Nice - Marseille - Leonardo Balerdi, le pompier pyromane de l'OM

Leonardo Balerdi, qui fête ses 26 ans ce dimanche, a tout pour plaire au Vélodrome parce qu'ils parlent le même langage. Son engagement et sa générosité en ont rapidement fait un des chouchous du stade marseillais. Le défenseur aime haranguer les siens, réveiller le volcan. Et il est Argentin, ce qui ne gâche rien pour des virages toujours très sensibles aux joueurs albicelestes. Personne ne pourra jamais lui reprocher son investissement, il se donne corps et âme à son équipe et son club.

Un parcours remarquable tant le jeune homme de 25 ans revient de loin. À ses débuts, son potentiel était réel mais il a mis du temps à conquérir sa place. Irrégulier, il a parfois ressemblé à une erreur de casting mais l'arrivée d'Igor Tudor lui a fait du bien. La saison passée, il fut l'un des meilleurs Olympiens et même quand l'équipe piquait du nez, il restait l'une des rares valeurs sûres à surnager.

Sauf que son côté sombre ne l'a jamais vraiment quitté. S'il a gagné en épaisseur, l'Argentin reste sujet à une instabilité émotionnelle sur le terrain qui reste une menace pour l'OM. Dimanche dernier, Emmanuel Emegha est entré dans sa tête. Balerdi a râlé toute la rencontre auprès de l'arbitre et s'est embrouillé durant 90 minutes avec l'attaquant de Strasbourg. Plus embêtant, il a perdu en concentration. Son mauvais alignement sur l'ouverture du score coûte au final deux points. Une bourde qu'il a répétée en seconde période mais le poteau de Geronimo Rulli lui a sauvé, cette fois, la mise.

Balerdi est complètement sorti de son match comme cela lui arrive parfois quand il se laisse bouffer par le contexte ou par des évènements mal maîtrisés. Comme à Lyon en septembre où il a pris deux cartons jaunes lors des cinq premières minutes ou face à Paris où, en trente minutes, il a offert deux buts au PSG dont un contre son camp.  Quand il débranche, les conséquences peuvent être spectaculaires et elles ne rendent pas grâce à un joueur aux qualités certaines.

"Comme vous avez pu le voir, il n'arrivait pas à m'attraper donc il essayait de me toucher, de me parler. Comme tout le monde l’a vu, il n’a fait que de se battre, parler… Ce n’est pas du football. Mais c'est un petit pour moi", l'a sévèrement jugé Emegha après un duel qui a frôlé les limites du raisonnable. Pourtant, De Zerbi a décidé de lui confier le capitanat dès son arrivée au club. Propulsé comme un des visages du nouvel OM, Balerdi a hérité du brassard après les déclassements de Samuel Gigot et Chancel Mbemba et sa prolongation jusqu'en 2028.

La charge n'est-elle pas trop lourde à porter pour un joueur à fleur de peau dont les relations avec les arbitres restent tendues ? Sa prestation face à Strasbourg rouvre le débat alors qu'il était revenu fort après un début de saison très moyen sur lequel il s'est expliqué la semaine dernière : "Je ne sais pas si c'était le brassard, a raconté Balerdi en conférence de presse. Il y avait beaucoup de changements, un nouveau coach, de nouveaux joueurs, plus de responsabilités avec le ballon. Et, donc, le brassard. Mais j'apprends tous les jours et je me sens bien."

L'apprentissage est toujours en cours même si, en élargissant la perspective, il est clair que les progrès du défenseur sont épatants. Son investissement sans calcul est à la fois sa meilleure arme et son pire ennemi. Il doit apprendre à doser quitte à un peu moins stimuler le Vélodrome.