OM - PSG : Mason Greenwood, funambule et sniper d'élite

Sans doute Birama Touré ne s'imaginait pas si loin. Dimanche, à la Mosson, alors que Montpellier prenait l'eau face à l'OM (0-5), le défenseur vient cadrer Mason Greenwood dans sa position préférentielle : entrée de la surface adverse, légèrement excentré sur la droite. La suite est connue de tous les analystes vidéos de Ligue 1. L'Anglais va enclencher des passements de jambe avant de terminer du droit, une séquence déjà maintes et maintes fois vue cette saison. Bingo : son dribble est presque pataud mais le pauvre défenseur montpelliérain se trouve finalement à des années lumières d'intervenir. La frappe du sniper marseillais – du droit, son "meillleur faible" – vient se nicher dans le petit filet et Greenwood signe une spéciale pour un récital.

Toute la magie du deuxième meilleur buteur de Ligue 1 est résumée par cette action. Sur le papier, il n'est pas le plus rapide, le plus fin ou le plus physique de tous. Mais c'est bien le plus efficace, une constante dans sa carrière depuis son éclosion à Manchester United. En L1, il est celui qui dispose ainsi du meilleur rapport XG/but, à savoir que ses tirs ont entraîné bien plus de buts que prévu (6 buts contre 2,75 XG). A Manchester, sa première saison fut encore plus folle : là où les stats lui prédisaient 3,39 buts, il avait facturé 10 pions et généré des attentes hors-normes.

"J'ai joué avec Wayne Rooney mais en termes de finition naturelle, Mason Greenwood est l'un des meilleurs que j'aie vus", avait à l'époque commenté Ole Gunnar Solskjaer, qui s’y connaît un peu en finition. Wazza lui-même avait adoubé l'héritier : "Il est sans doute déjà le meilleur finisseur à United à 18 ans et les buteurs purs se reconnaissent au premier regard - Harry Kane ou Michael Owen avaient ce talent et c'est pareil avec Greenwood". Mais, de l'avis de recruteurs et de formateurs mancuniens, c'est plutôt de Robin van Persie qu'il conviendrait de le rapprocher. Pour ses gestes de classe, ses instincts de buteur et une mécanique de frappe particulière.

Auteur de deux livres références et historien officieux de la formation à Manchester United, Tony Park avait parfaitement résumé le cas Greenwood dans The Athletic : "Il y a eu et il y a encore des doutes quant à son vrai poste, expliquait-il en 2019. Est-il un ailier ? Un N°10 ? Il ressemble plus à un N°9 du style de Van Persie, il marque des buts dingues fréquemment et a toujours eu ça. En fait, je pense qu'il n'a pas le même rythme de frappe que les autres. Il a sa propre cadence". Et l'historien d'insister sur l'ambidextrie de Greenwood, autrement plus létale que celle d'Ousmane Dembélé.

"Quand quelqu'un arrive pour frapper un pénalty, vous savez directement s'il frappe du droit ou du gauche, imageait-il encore. Mais, surtout, vous savez quand ils vont la frapper. Pas avec Mason. Il frappe presque dans un demi-pas. Je pense que beaucoup de gardiens sont trompés par ça, ils ne plongent pas complètement quand il enclenche, ils sont en retard. Quand Ronaldo ou Rooney enroulaient un ballon, on pouvait le deviner mais quand Mason le fait, on dirait qu'il est simplement au milieu de sa foulée".

A l'heure de mener l'enquête sur le nouveau phénomène du foot anglais avant d'en devenir logiquement le paria, les médias anglais avaient découvert que plusieurs légendes jalonnaient déjà son parcours d'enfant-prodige. Celle d'une ambidextrie subie après une blessure importante à la cheville, thèse démentie par ses amis d'enfance. Celle d'un record du 100m de Grande-Bretagne des -13 ans battu par le jeune homme alors en formation à Manchester United. La seule certitude, c'est ce don pour la frappe, confirmé par Mark Senior, coach dans l'académie de développement de Manchester United dans le Yorkshire à l'époque.

"On faisait souvent des exercices de frappe à l'époque avec un collègue, se souvenait-il, encore pour The Athletic. Ça peut paraitre absurde maintenant mais on n'avait pas vraiment de gardiens dans ces catégories d'âge donc on s'y collait. Et, parfois, en fonction du gamin, on choisissait de le laisser marquer ou non. Mais, lui, honnêtement, il envoyait le ballon dans la lucarne, quelle que soit la distance. Et quand on cherchait vraiment à l'arrêter, on le sentait sur nos mains. C'était presque bizarre en fait. Quand mon fils avait 11 ans, je ne souffrais pas de ses frappes. Mais Mason, déjà à sept ans, frappait vraiment fort…"

Sa puissance de frappe mais surtout sa façon d'armer et de déclencher sur un pas en font donc un sniper de première catégorie. Mais sa mise en action n'a fait que se bonifier avec le temps. Si sa spéciale fait des ravages, c'est aussi parce que sa conduite de balle et ses coups de reins sont illisibles. Harry Maguire l'avait expliqué dans ces termes à l'époque de Manchester United : "Quand il rentre dans la surface et qu'il peut faire bouger ses pieds - peu importe lequel - c'est un cauchemar pour les défenseurs, je l'ai constaté aux entraînements".

"En fait, il est tellement confiant dans ses deux pieds que vous ne savez jamais avec lequel il va agir, complétait Luke Shaw, victime préférentielle du gamin lors des oppositions à Carrington. La première fois qu'il est venu à l'entraînement, tous les gars ont dit : 'mais c'est qui ce mec ?'. On ne le connaissait pas vraiment mais on était choqués".

Avec le temps, Greenwood s'est étoffé physiquement. Mais ses qualités premières, elles, n'ont jamais disparu, au grand soulagement de son coach en U18 à Manchester United, Chris McKenna, qui avait tout prévu. A force d'énumérer les faits de gloire de Greenwood en jeunes auprès de la presse britannique, il avait émis un souhait pour la suite : que l'Anglais insiste sur ses qualités premières.

"Toute la particularité de Mason, c'était sa qualité de frappe et sa faculté à prendre le dessus en un-contre-un. Il faut absolument affiner ces compétences-là et rendre ses atouts-là les plus décisifs possibles. Il faut insister au risque d'exagérer", avançait-il. Visiblement, il a été entendu…