Claude Puel redevient entraîneur de Nice (Ligue 1) : "Il est très respecté pour son travail ici"

Après une épouvantable période automnale (9 défaites de suite entre le 1er novembre et le 14 décembre), l'OGC Nice a définitivement tourné la page Franck Haise. Pour remplacer le coach normand, le Gym va faire du neuf avec un technicien expérimenté. En effet, le club azuréen a décidé de rappeler lundi Claude Puel, qui avait été son entraîneur sur la période 2012-2016.

Habitué à jouer dans le ventre mou de la Ligue 1, après son retour dans l’élite en 2002, voire le maintien comme lors de la saison 2010-11 (17e), l'OGC Nice a décidé de faire confiance à Claude Puel en 2012 pour lui faire passer un nouveau cap dans son évolution. Pourtant, l'ancien entraîneur de Monaco et Lille restait sur une fin de mandat très compliquée à l'Olympique Lyonnais (2008-2011).

"À l’époque, il avait des contacts avec des clubs de Ligue des champions, à l’étranger. Il m’a donné sa vision du foot et j’ai compris que c’était lui qu’il nous fallait, indiquait Jean-Pierre Rivère à L’Équipe en 2013. S’appuyer sur la formation, développer du beau jeu, c'était important pour attirer les gens à l’Allianz Riviera (ndlr : inauguré en septembre 2013). L’idée est d’installer Nice dans le top 10 et de chatouiller le haut du tableau. C’est l’objectif sur plusieurs années."

Avant que Lucien Favre ne récupère les manettes du bolide niçois en 2016, Claude Puel avait construit de solides fondations. Outre les décevantes saisons 2013-14 (17e) et 2014-15 (16e), le Gym a fini à de prometteuses 4e positions en 2012-13 et 2015-16. En se basant sur des joueurs d'expérience comme Mathieu Bodmer, Didier Digard ou Fabrice Abriel, le technicien tarnais avait façonné quelques jeunes talents : Vincent Koziello, Jean-Michael Seri, Jordan Amavi ou Alexy Bosetti.

"Je n'en garde que des bons souvenirs. Les gens disaient qu'il priorisait les duels mais avec nous, il mettait l'accent sur le jeu, nous confie Romain Genevois, qui a connu Claude Puel pendant quatre ans au Gym. Tout le monde avait adhéré à son discours et à sa façon de faire car la concurrence était saine. Humainement, c'est un coach qui a de la poigne et du caractère même s'il savait rigoler de temps en temps avec nous." "Ramener le club en Coupe d'Europe à l'époque, c'était miraculeux surtout au regard des moyens que le club avait à cette période-là, ajoute Alexy Bosetti. C'est quelqu'un qui est très apprécié et respecté pour son travail à l'OGC Nice."

Outre les matches de L1 ou de coupes, ce sont aussi les entraînements sous les ordres de Claude Puel qui restent en mémoire. En effet, l'ancien milieu de terrain de l'AS Monaco n’hésitait pas à mettre les crampons pour participer à certaines séances au cours desquelles "il ne faisait pas semblant", dixit Romain Genevois. "Il était à fond et mettait aussi des tacles, sourit Alexy Bosetti. À l'entraînement, il s'est cassé la jambe et s’était ouvert le nez face à Dario Cvitanich. Il montrait aussi l'exemple lors des exercices physiques où il était souvent devant."

C'est aussi lui qui avait remis Hatem Ben Arfa en selle à partir de l'été 2015. Sous la houlette de Claude Puel, l'ex-pépite de l'OL et de l'OM a sûrement effectué la saison la plus aboutie de sa carrière sur le plan des statistiques (18 buts et 7 passes décisives) et le terrain. En revanche, son passage sur le banc niçois reste marqué par cette interrogation des observateurs et des supporters sur l'utilisation de ses fils Grégoire et Paulin Puel en équipe première. Une situation atypique qui avait refroidi à l'époque la relation entre Claude Puel et Jean-Pierre Rivère, qui initialement voyait le technicien rester dix ans.

Neuf ans après son départ, Claude Puel est donc de retour à Nice et va retrouver Jean-Pierre Rivère, rappelé aux affaires le 19 décembre dernier. Sans club depuis décembre 2021, à une époque où son message ne passait plus à Saint-Étienne, le coach de 64 ans saura-t-il relancer un jeune effectif très marqué par la crise de résultats et surtout par l'agression de Terem Moffi, Jérémie Boga et le directeur sportif Florian Maurice le 30 novembre après la défaite à Lorient (2-1) ?

"Je ne me pose pas ce genre de question, a-t-il répondu lundi en conférence de presse. Il y a toujours des nouveautés, des adaptations mais après, le joueur reste le même. Il cherche à progresser, à faire carrière. C'est passionnant. En quatre ans, je n'ai pas oublié tout ça. Regardez Eric Roy qui fait des choses extraordinaires à Brest (ndlr : après onze années sans entraîner)."

Pour les anciens joueurs qui l'ont côtoyé sur la Côte d'Azur, Claude Puel a le potentiel pour redresser une situation compliquée et tendue. "Je l'ai revu, il n'y a pas longtemps. Il était aussi affuté qu'avant si ce n'est pas plus, note Romain Genevois. En regardant le football, sans passer pour des vieux, les choses et les générations ont évolué. Après, je ne suis pas inquiet quand je vois arriver un coach comme Claude Puel. Je suis curieux de voir ce que ça va donner." Alexy Bosetti, dont le très fort attachement au Gym n'est plus à cacher, veut également y croire. "Il n'a pas tellement le temps, mais c'est quelqu'un de très intelligent qui connaît le football et le métier. Il est respecté par les joueurs qui connaissent sa carrière."

À 64 ans, Claude Puel veut y donner un nouveau tournant. S'il reste plus longtemps que six mois, cela voudra dire qu'il aura apporté des résultats à un club qui en a grandement besoin.