"Il est rare de voir un tel talent" : Ethan Nwaneri, un phénomène à l'OM

À l'OL, le Brésil. A l'OM, l'Angleterre. Si les médias brésiliens ont un œil un peu plus avisé sur les performances de Lyon depuis quelques jours maintenant, Marseille va, lui, être scruté d'un peu plus près ces prochains mois outre-Manche. Ce n'est pas pour Mason Greenwood, blacklisté dans le Royaume. Mais pour une autre pépite du football mondial. Après Endrick, la Ligue 1 va récupérer un joueur considéré depuis longtemps comme l'un des diamants à suivre, Ethan Nwaneri.

Après William Saliba, Mattéo Guendouzi ou encore Nuno Tavares, l'Olympique de Marseille tente encore une fois la filière Arsenal avec un nouveau prêt. Ethan Nwaneri va débarquer sur la Canebière sous forme de prêt sans option d'achat. Et s'il n'a pas forcément la renommée du Brésilien prêté par le Real Madrid à l'OL, ceux qui suivent un petit peu le football le connaissent déjà. Car le baby Gunner, qui a rejoint l'Académie d'Arsenal dès ses huit ans, est un vrai phénomène de précocité.

À 15 ans et 181 jours, Ethan Nwaneri est devenu le plus jeune joueur de l'histoire à disputer un match de Premier League, pulvérisant le record de Cesc Fàbregas. C'était en septembre 2022. Et les supporters d'Arsenal avaient célébré cela avec des chants rappelant qu'il avait école le lendemain. "School in the morning", pouvait-on entendre descendre des travées. Depuis, Arsenal et l'Angleterre scrutent ses moindres faits et gestes avec délectation. Car ils sont nombreux à en être convaincus : la Couronne possède une vraie pépite.

Avec déjà 34 matches de Premier League, dont 11 titularisations, dix matches de Ligue des champions, Ethan Nwaneri, qui a marqué quatre buts en championnat et deux en C1, possède une expérience rare à 18 ans. Surtout qu'il évolue dans un club qui joue le titre en PL. Ces dernières années, les éloges n'ont d'ailleurs cessé de pleuvoir à son sujet. Et ils sont venus d'un peu partout. "Il est rare de voir un tel talent à 17 ans. Quelqu'un avec ce talent, il faut le pousser et le protéger. Il doit voir qu'il peut voler sans se brûler les ailes", saluait son coach Mikel Arteta en novembre 2024.

"J'ai entendu des entraîneurs du club et différentes personnes impliquées dans le football à ce niveau dire qu'il n'y a pas eu beaucoup de joueurs de 15 ans au cours des dix dernières années qui aient démontré un talent aussi constant que celui-ci", a avoué en 2022 Rio Ferdinand dans son podcast. "J'ai travaillé avec Foden, Sancho et Palmer. Ethan est du même calibre", a renchéri pour Sky Sports Dan Micciche, ancien entraîneur de Nwaneri à l'académie d'Arsenal. "Un pur talent. Vous allez entendre parler de lui", abondait encore Riccardo Calafiori, l'arrière gauche d'Arsenal.

Après un exercice 2024-25 où il a séduit (37 matches et 9 buts toutes compétitions confondues avec Arsenal), Ethan Nwaneri a cependant été réduit à la portion congrue cette saison. Face à la forte concurrence chez les Gunners, celui que l'on comparait à Lamine Yamal n'a joué que six matches de PL et trois en C1. Ses 515 minutes toutes compétitions confondues (12 apparitions) sont bien maigres pour un tel talent. Mais avec Bukayo Saka, Martin Odegaard ou encore Gabriel Martinelli, le club londonien possède de sérieux arguments aux postes où il évolue. "Il ne joue probablement pas les minutes qu’il mérite. Nous avons un talent immense entre les mains et nous devons en prendre soin, a reconnu mardi Arteta. Et parfois, la meilleure chose pour un jeune joueur est d’aller chercher du temps de jeu ailleurs, dans un environnement exigeant. Cela fait partie de son développement".

Marseille pourrait ainsi lui permettre de retrouver un peu plus de rythme. Et d'engranger encore de l'expérience pour relancer sa trajectoire. Le Londonien aux origines nigérianes pourra en tout cas faire parler sa polyvalence. S'il a plus évolué cette saison au milieu — un secteur de jeu qu'il occupait durant ses années à l'Académie d'Arsenal —, il avait essentiellement joué ailier droit la saison passée et pourrait ainsi faire souffler Mason Greenwood. "On voit où il va évoluer sur le long terme et comment il va transférer son jeu dans les petits espaces, comme Martin Odegaard. Ce sera sa position à l'avenir, mais il devra peut-être jouer en faux numéro 9 ou sur l'aile droite. La flexibilité est essentielle à son âge", avait d'ailleurs prévenu dans The Athletic l'ancien directeur du centre de formation londonien, Per Mertesacker, en octobre.

En attendant de voir comment Roberto De Zerbi va l'utiliser, l'OM peut en tout cas être rassuré avant d'accueillir son nouvel Anglais : c'est un garçon travailleur, humble, intelligent et qui ne se cache pas sur le terrain, si l'on se fie aux différents commentaires de ses entraîneurs. "Il est assez timide, vraiment, en dehors du terrain. Ce n'est pas quelqu'un qui recherche les feux de la rampe, mais il adore être sous les projecteurs sur le terrain, car c'est là qu'il est lui-même, c'est son domaine. C'est là qu'il se sent à sa place. Il adore le football. Son visage s'illumine et on voit qu'il veut être le leader", a ainsi décrit en mars dernier Greg Lincoln, entraîneur principal de l'équipe d'Angleterre U16 passé par Arsenal. Voilà qui promet.