"Le but le plus important que j’ai marqué" : Pavel Sulc, trésor national tchèque après la qualification de son pays pour la prochaine Coupe du monde

Un mulet qui rôde au deuxième poteau. Alors que les yeux du monde étaient rivés sur un drame italo-bosnien, Pavel Sulc a illuminé ceux des siens, résolument tournés vers le gazon de la Generali Arena, à Prague, un soir où tout le peuple tchèque espérait voir ses héros décrocher l'un des derniers billets pour la Coupe du monde. Au festin royal, il fallait une entrée parfaite. Nous voilà servis. 

Le corner du taulier Vladimir Coufal, à la troisième minute de la finale de barrages qui opposait la Tchéquie au Danemark, n'aurait pas dû trouver grand-monde. Sulc en avait décidé autrement. D'une reprise de volée somptueuse, à la lisière de la surface danoise, le milieu offensif lyonnais a catapulté les siens en tête d'une rencontre qui ne s'achèverait qu'aux tirs au but, deux grosses heures plus tard (2-2, 3 t.a.b à 1). À l'avantage de valeureux Tchèques qui retrouveront donc le Mondial, vingt ans après l'avoir quitté, du temps où un autre Pavel, Nedved celui-ci, arborait encore la tunique de la sélection. 

Le nouveau Pavel, celui qui enchante l'OL cette saison – 14 buts toutes compétitions confondues, meilleur total du club, cinquième meilleur scoreur de Ligue 1 –, s'est élevé au rang de héros national avec son pays. Il ira même aux Amériques en qualité de joueur tchèque de l'année, excusez du peu. À vingt-cinq ans, voilà Sulc en route pour la Coupe du monde 2026, lui qui n'avait jamais été appelé avant le mois de mars 2024, et qui n'avait disputé qu'un seul des trois bides de sa sélection à l'Euro, une courte défaite 2-1 face au Portugal. 

Deux ans plus tard, l'apothéose, collective comme individuelle, ponctuée d'un but à encadrer dans la galerie nationale pragoise. "Ça a bouleversé le match, retenait Sulc, l'homme du match, après la qualification. Si j'avais marqué un peu plus tard, ils n'auraient peut-être pas été aussi confiants, parce qu'ils savaient qu'ils auraient tout le match pour renverser la situation. Mais, tout de même, c'était le but le plus important que j'ai marqué. C'est une sensation merveilleuse."

La digne récompense de la saison d'un homme qui a surpris tout le monde, à Lyon, hormis quelques observateurs avisés du championnat tchèque. Son adresse, comme sa faim, ont une nouvelle fois été récompensées. À l'image de toute l'équipe tchèque, mardi soir : "Avant le match, j'avais dit que la meilleure équipe ne gagne pas toujours. C'est l'équipe qui le veut le plus qui l'emporte, et ce soir, c'était nous", décrivait à l'agence Reuters l'autre buteur tchèque, Ladislav Krejci, après la rencontre. Son sélectionneur, Miroslav Koubek, 74 ans, parlait lui de "motivation absolue".

Deux fois de suite, face à l'Irlande, puis au Danemark, la Tchéquie s'en est sortie aux tirs au but pour se qualifier. Mais qu'importe : elle s'en est sortie. Avec Pavel Sulc dans le onze de départ, à chaque fois. Au contraire d'Adam Karabec, l'autre international tchèque de l'OL, qui n'est entré en jeu qu'en demi-finale. 215 minutes pour l'un, 38 pour l'autre. Pas ménagé pour affronter Angers (ce dimanche à 15h), Pavel Sulc, mais déjà dans l'histoire. On ne peut pas tout avoir.