Lens leader de Ligue 1 - "Pierre Sage ? Une histoire qui n’aurait jamais dû exister"

En Haute-Savoie, entre deux assiettes de grillades mixtes, son péché mignon, Pierre Sage imaginait-il dix ans plus tard être aux commandes du leader de Ligue 1 ? C’est là, dans le restaurant d’Helder Esteves, dont il fut l’adjoint pour les U19 à Annecy en 2015-2016, qu’il s’est en partie construit comme coach. À cette époque, il n’imagine pas un futur en Ligue 1. Le week-end, il conduit, souvent un peu trop vite, le minibus des jeunes du club en retour de déplacement. Derrière l’engin, le cortège des parents se fait un sang d’encre et a bien du mal à suivre la fusée. Sage fonce et, dix ans plus tard, le voilà aux commandes de la L1 sur le banc de Lens.

Inimaginable. Et pourtant, tous ceux que nous avons contactés pour les besoins de cet article sont unanimes : depuis toujours, Sage a un truc en plus. Mais sans expérience professionnelle, celui qui fut gardien de but à un niveau amateur n’aurait jamais dû goûter aux lumières. Sa promotion, il la doit à l’instinctif John Textor.

L’homme d’affaires américain a considérablement abîmé l’OL mais sa meilleure décision fut de promouvoir celui qui officiait alors comme directeur du centre de formation. Tout bascule quand Textor débarque un beau jour à l’Académie. Sage lui sert d’interprète. S’ensuit une discussion d’une petite heure dans le bureau du directeur. Sage parle ballon. Textor est sous le charme. Banco. Il fallait un bon paquet d’audace pour tenter le pari et personne hormis l’iconoclaste Floridien n’aurait pris ce risque.

Le sans-grade remplace Fabio Grosso et l’OL passe de la place de lanterne rouge à une qualification européenne en fin de saison. Avec 7 points début décembre, les Gones étaient mathématiquement condamnés : un vrai miracle qui porte sa marque. David Friio, ancien directeur sportif de l’OL, arrive à Lyon au lendemain du départ de Grosso. Dans sa fiche de poste, il lui revient la responsabilité de trouver le prochain coach.

"Sage, c’est une histoire qui n’aurait jamais dû exister, nous confie-t-il. Surtout dans un club de l’envergure de Lyon. C’est un incroyable concours de circonstances. Dans ces cas-là, on assure le coup avec un coach qui a des diplômes. Lui ne les avait pas ! C’est une belle histoire, un moment fort de décision parce qu’il y avait d’autres candidats et de grands noms. Mais dès fin décembre, je savais que c’était lui et personne d’autre."

La presse parle alors de Bruno Génésio, Jorge Sampaoli, Igor Tudor, Will Still... Personne n’envisage que l’intérim Sage se poursuive, surtout après deux défaites inaugurales face à Lens (3-2) et l’OM (3-0). Puis Lyon enchaîne. "L’esprit et le dynamisme avaient tourné, il fallait l’entretenir. Pierre avait été très bon, continue l’ancien directeur sportif de l’OL. En janvier, il choisit son staff, fait quelques ajustements et on signe la remontada du siècle et une finale de Coupe de France. Tout ça grâce à ses idées."

Mais alors, de quelles idées parle-t-on ? Qui est vraiment Pierre Sage ? Qu’est-ce qui l’anime ? Helder Esteves a une idée sur la question : "C’est un élève de l’école portugaise avec une réflexion autour d’un modèle de jeu où le ballon est au cœur de l’apprentissage. Le ballon avant tout." Sage est un adepte, pour ne pas dire un apôtre, de la périodisation tactique comme José Mourinho ou André Villas-Boas. Conçue par Vítor Frade dans les années 1980 à l’Université de Porto, elle repose sur l’idée que le football est avant tout un jeu tactique.

Pour autant, il n’est pas un théoricien et n’hésite jamais à confronter son approche à la réalité. Sage n’a pas l’expérience de l’ancien joueur. Il se nourrit donc de ses expériences, de ses rencontres et de ce qu’il apprend notamment lors de ses stages en Espagne ou au Portugal. "Les coaches se divisent souvent en deux catégories : les théoriques qui manquent d’approche terrain et l’ancien joueur qui manque de réflexion sur les aspects tactiques et martèle son expérience, continue Esteves. Lui est pile entre les deux." La parfaite synthèse : le théoricien pragmatique.

Il faut dire que Sage a une qualité précieuse : avec lui, ça fuse. Et lorsqu’on demande à nos interlocuteurs sa qualité première, la réponse est unanime : "l’intelligence." Un concept tellement large qu’il convient de le préciser : "Il a appris très vite parce qu’il est brillant, explique Friio. Il se nourrit de tout, ne perd pas de temps. Il comprend vite et bien." Ronny Labonne, arrière droit du Stade Malherbe Caen, a côtoyé Pierre Sage, alors adjoint de Karim Mokeddem, à Lyon-La Duchère en 2018-2019.

Il se souvient : "Quand Karim allait passer ses diplômes, c'était Pierre qui s'occupait des séances. Lorsqu'il parlait aux joueurs, il utilisait parfois des mots compliqués. Un jour, il nous a dit 'laïus erratum' donc on a tous rigolé. Mais c'était Pierre, car il était tellement calé et fort dans tout." Une anecdote en partie trompeuse car Sage ne met pas de distance avec son groupe.

"Il est proche de ses joueurs, ce n’est pas un manager dictateur, éclaire Helder Esteves. Il est dans l’accompagnement. Pierre implique les joueurs mais il n’est jamais dans l’émotion : il ne gueule pas, il ne tire pas sur les émotions des joueurs pour gratter quelque chose. Avec lui, ça ne monte jamais très haut et ça ne descend jamais très bas."

Une méthode qui a porté ses fruits partout où il est passé : "C'est comme un professeur. Il t'apprend le foot, continue Ronny Labonne. J'ai eu Régis Le Bris aussi (ndlr : avec Lorient) et pour moi c'est la même école. À Lyon-La Duchère, on jouait en 3-5-2 et c'est lui qui m'a donné les bases pour être piston droit. Je me souviens d'un entraînement où je n'avais pas tout fait bien. Lui était vraiment concentré sur moi et m'avait dit : ‘Ronny, fais cette course-là et tu vas voir qu'en faisant ça, tu vas courir moins’. Une fois que tout était rentré, j’avais tout le temps un temps d'avance sur mon adversaire. Tactiquement, il m'a fait énormément progresser. Dans la gestion humaine, c'est un super mec."

À Annecy, au Red Star ou à Lyon hier, à Lens aujourd’hui, Sage fait l’unanimité. "Il est sympa mais pas trop gentil, il est humain mais il a ses idées", précise Friio. Johann Lepenant, qui l’a connu à Lyon, confirme : "Il a ses idées et elles sont claires. Il est cash et honnête." Des valeurs qu’il continue de cultiver alors même qu’il jouit d’une énorme cote. Les supporters de l’OL n’ont pas compris son licenciement et il laisse une trace immaculée dans son club de cœur. Cet été, Lens n’a pas hésité bien longtemps et s’est précipité sur l’occasion.

"Aujourd’hui, il est dans un club profondément humain avec de vraies valeurs. Sage et Lens, c’était une évidence pour moi, conclut Friio. Son histoire pourrait ressembler à un miracle mais ça ne l’est plus. On n’est pas leader après 14 journées devant l’OM et le PSG par hasard. Moi, je lui prédis un grand avenir. Il ne va pas s’arrêter là. Avec lui, ça va vite." Au moins aussi vite qu’au volant du minibus de l’équipe U19 d’Annecy. Les frayeurs en moins, la reconnaissance de son talent en plus.