Ligue 1 I Brest - Paris Saint-Germain (9e journée) I Illia Zabarnyi, il y a débat

Il n’y avait pas besoin de chercher bien loin ce qui pouvait ternir l’éclatante victoire du PSG à Leverkusen. Si Paris a signé une performance éblouissante mardi à la BayArena (2-7), Illia Zabarnyi ne peut pas vraiment en dire autant. L’Ukrainien a vécu un petit cauchemar dans cette soirée de rêve pour son équipe. Deux penalties concédés, deux cartons jaunes pour une expulsion qui a laissé les siens à dix dès la 37e minute de jeu : c’était difficile de sortir pire prestation, surtout en Ligue des champions.

Le PSG n’en a pas subi les conséquences. Mais le cas de sa recrue, achetée l’été dernier pour 66 millions d’euros (bonus compris) à Bournemouth, a suscité quelques vives réactions. Pas au sein de son club, même si Ousmane Dembélé a souligné que ce carton rouge "aurait pu être évité". Plutôt dans les médias et sur les réseaux sociaux, où le niveau du défenseur de 23 ans commence à susciter quelques questions. Des doutes qui surgissaient déjà quelques jours plus tôt après les difficultés rencontrées par Zabarnyi face à Joaquin Panichelli, l’avant-centre de Strasbourg (3-3).

C’est toujours ce qui guette les joueurs d’un club aussi exposé que le PSG. En particulier ses recrues, et Lucas Chevalier pourrait lui aussi en témoigner après avoir lui aussi essuyé quelques critiques. Zabarnyi était plutôt épargné jusque-là. Il avait fait ce qu’il fallait pour. Son début de saison laissait plutôt l’impression d’une montée en puissance au sein de son nouveau club, sans pour autant dégager la sensation d’une véritable flamboyance.

L’Ukrainien avait quand même été l’un des rares Parisiens à tirer son épingle du jeu lors de la défaite à Marseille (1-0), avant de signer sa meilleure prestation contre Auxerre, ponctuée de son premier but au PSG (2-0). "C’est un joueur très jeune mais avec de l’expérience, de la personnalité, on est content de l’avoir", se réjouissait alors Luis Enrique, quand son coéquipier Lucas Beraldo affichait un enthousiasme sans faille : "C'est un joueur incroyable. Je pense qu'il n'aura aucun mal à s'intégrer dans notre équipe. Il nous sera d'une grande aide."

Si la victoire à Barcelone (1-2), avec notamment un sauvetage déterminant devant Ferran Torres, a plutôt validé les propos du défenseur brésilien, la dernière semaine de Zabarnyi a en revanche laissé apparaître l’ombre d’un doute. Et mis en lumière la marge de progression de l’Ukrainien, légitimée par son âge. Il est parfois en difficulté pour gérer la profondeur, ou maîtriser un attaquant lancé en un contre un.

Il a surtout affiché des lacunes surprenantes dans les airs. Pas seulement compte tenu de sa taille (1,89 m), surtout parce qu’il est réputé pour être performant dans cet aspect du jeu. Ce ne sont pas ce que disent les chiffres même s’ils doivent être relativisés. Zabarnyi n’a remporté que 4 des 12 duels aériens qu’il a eus à livrer depuis le début de la saison, toutes compétitions confondues, soit un taux de réussite de seulement 25%. Un ratio largement insuffisant même s’il est considérablement plombé par ses deux premiers matches avec Paris, contre Nantes et Toulouse (0 duel aérien gagné, 7 perdus).

Son rendement n’en laisse pas moins à désirer. Ce n’est pas illogique. Zabarnyi est encore en phase d’adaptation à un nouveau championnat et à une nouvelle culture. Il n’a jamais connu l’exigence maximale d’un club comme le PSG et son expérience ne doit pas faire oublier sa jeunesse. Surtout, il ne totalise que 10 apparitions avec Paris, dont 8 titularisations avec des partenaires différents en charnière (5 avec Lucas Beraldo, 2 avec Willian Pacho, 1 avec Marquinhos et Pacho dans une défense à trois).

L’échantillon est trop limité pour juger un élément que Paris d’abord recruté dans une logique de préparer l’avenir et la succession de son capitaine Marquinhos (31 ans), même s’il y avait aussi le désir de densifier le secteur de la défense centrale à court terme. "La concurrence, c’est quelque chose qui te motive de travailler encore plus, qui te fait sortir de ta zone de confort, avait souligné le Brésilien le mois dernier. C’est un très bon défenseur très jeune qui peut encore beaucoup grandir et s’améliorer. Et moi, je vais essayer toujours de l’aider quand il va en avoir besoin."

C’est aussi ce que le PSG entend faire avec un joueur qu’il avait pris soin d’étudier. "Les conditions physiques et techniques de Zabarnyi sont parfaites pour le style de jeu que j’aime, soulignait Luis Enrique après la première de son joueur face à Nantes (0-1). C’est un joueur qui va nous permettre de nous améliorer comme nous le cherchons tout le temps." Ce n’est pas encore net, et c’est même un euphémisme au regard de la dernière semaine de l’Ukrainien. Mais si Paris a misé sur lui pour l’avenir, c’est bien pour lui laisser le temps d’estomper les doutes. Il appartiendra à Zabarnyi de s’en servir pour mettre fin au débat.