Ligue 2 - "Il fallait être déçu avant" : Saint-Étienne s'en veut, mais se tourne déjà vers les playoffs

Saint-Étienne a beau être virtuellement en Ligue 1 au classement ce samedi soir, le peuple vert ne se fait pas d'illusion. L'élite passera bien par les playoffs. Un scénario qui semblait improbable en début de saison vu la force économique des Verts dans cette Ligue 2, mais qui paraissait presque inéluctable ces dernières semaines, tant les Stéphanois se sont écroulés dans la dernière ligne droite (3 défaites consécutives avant la 34e journée). Et avec deux points de retard sur Le Mans à l'aube du dernier acte de cette saison, ils savaient qu'il leur fallait un petit miracle pour retrouver l'élite.

Pourtant, la Ligue 1, ils y auront été pendant 9 minutes, entre le début du festival réalisé face à Amiens (5-0) et l'ouverture du score mancelle à Bastia, par Colas (16e). Neuf minutes d'espoir qui n'auront pas duré, les Manceaux ayant fait le break en fin de rencontre, avant l'interruption de la rencontre liée aux jets de projectifs des supporters bastiais dans les arrêts de jeu. Mais Le Mans retrouvera la Ligue 1, d'une manière ou d'une autre, et les Verts passeront, encore une fois, par les playoffs. Sans rien regretter de la soirée. Car la montée, Saint-Étienne l'a bien perdue bien avant.

"Il fallait être déçu avant, parce qu'on aurait dû faire le travail avant", explique ainsi Lucas Stassin, grand artisan (1 but et 2 passes) du succès stéphanois du soir. Un sentiment partagé par son entraîneur. "C’est la première fois que je vois un vestiaire triste après une victoire 5-0, avoue Philippe Montanier. Évidemment, tout le monde est déçu. Mais on a ce qu’on mérite, c'est avant qu'on aurait dû performer". Comment espérer monter avec 10 défaites, plus du double du Mans (4), seule équipe du top 6 dans ce cas ? Comment espérer monter en ne prenant qu'un point sur six face à Bastia, en perdant contre Boulogne ou en faisant nul à Laval, respectivement 17e, 16e et 15e ? Heureusement pour les Verts, tout ce classement sera oublié au moment d'aborder les playoffs, un exercice que Saint-Étienne connaît bien désormais.

Il y avait d'abord eu la désillusion de 2021-2022 face à Auxerre (1-1, 1-1 4 tab à 5), à domicile, avant de retrouver la Ligue 1 aux forceps en 2023-2024 contre Metz (2-1, 2-2 a.p). Cette fois, il faudra affronter le vainqueur du premier match entre le Red Star et Rodez, avant, peut-être, de jouer de nouveau la montée contre l'AJA, pour le moment 16e de Ligue 1. Une perspective qui n'effraie par les Stéphanois, déjà tournés vers ce double objectif à venir et revigorés par ce large succès qui fait du bien aux têtes. "Il fallait performer ce soir, et même si ce n’est pas notre meilleure rencontre en termes d’engagement, ça permet de repartir du bon pied après trois revers de rang, estime Montanier. Il fallait à tout prix casser cette spirale".

"Ce n’est pas notre meilleur match, c'est certain, mais il était important de rebondir, poursuit-il. Il faut maintenant récupérer avant une rencontre en configuration Coupe de France. On va rencontrer un adversaire qu’on connaît et qui nous connaît. Devant notre douzième homme, ce n'est pas rien. Même si ça s’annonce difficile, ça le sera aussi pour notre adversaire". Car la Ligue 1 ne s'obtient qu'à ce prix-là. Et Saint-Étienne ne peut pas vraiment se permettre de rester une deuxième saison en Ligue 2. L'échec serait trop grand. "De toute façon, on n'a pas le choix, renchérit Stassin. Il va falloir y aller tous ensemble". Mieux vaut tard que jamais.