Ligue Conférence – Pris au piège par le Rayo Vallecano en demi-finale aller (1-0), Strasbourg savait pourtant à quoi s'attendre

"On savait ce qui nous attendait, un terrain réduit, une équipe physique. On s'est bien battu, on a montré qu'on pouvait jouer long aussi." Le constat de Ben Chilwell au micro de Canal + tenait jusqu'à la pause. Contrairement au tour précédent à Mayence, les Strasbourgeois n'ont pas lambiné d'entrée face au Rayo Vallecano (1-0). Parce qu'on leur avait répété, à l'envi, sur quel cratère il allait atterrir. Vallecas, sa pelouse aux dimensions rétrécies et aux appuis délicats, ses trois tribunes fiévreuses : autant d'écueils que d'avertissements sur le chemin du Racing.

Ce n'est pas un hasard si les Alsaciens, concernés, ont quand même laissé échapper des signes de crispation. L'envie transpirait des maillots bleus, encore fallait-il oser davantage dans le dernier tiers. Tant bien que mal, Strasbourg a su se contenter du faux rythme étiré jusqu'à la pause. Dans les faits, la robustesse et le vice des Madrilènes ont rapidement surchauffé l'ambiance dans l'enceinte. Un siège mental qui a porté ses fruits dès le retour des vestiaires.

"On savait avant de venir ici que ce serait difficile. Le 1-0 n'est finalement pas si mal", a relativisé Lucas Hoegsberg après la rencontre. L'international danois est bien placé pour en parler, lui qui a passé toute la seconde période à subir la fougue d'un Rayo transfiguré après l'ouverture du score pleine de réussite sur corner signée Alemao (54e). Tous à Strasbourg savaient à quoi s'attendre. Et pourtant, le piège du Rayo a fonctionné à la perfection. 

Les frictions en pagaille ont peu à peu anesthésié les velléités alsaciennes. Le but encaissé n'a pas poussé les visiteurs à s'engager davantage. Au contraire, les hommes de Gary O'Neil ont préféré - ou plutôt été contraints de - défendre de manière passive. Éprouvés mentalement, les Strasbourgeois ont également baissé de trois degrés sur le plan physique. S'il a été exemplaire au côté d'Ismaël Doukouré en charnière centrale, Andrew Omobamidele a manqué de lucidité pour égaliser de près un but pourtant presque tout fait.

Incapables d'enchaîner trois passes ni de récupérer durablement le cuir lors de la dernière demi-heure (aucun tir cadré dans la rencontre, une première pour le Racing en Europe cette saison), le phalanstère encore vert de Strasbourg a reçu une nouvelle leçon en Europe. Et ça aurait pu coûter très cher sans deux arrêts bienvenus de Mike Penders, encore sur corner. "Je suis très frustré, on n'a pas mis les ingrédients, a confié Doukouré à Canal +. On reste très jeunes, ça nous sert de leçon les matches comme ça, dans ce genre d'atmosphère."

Autre point fort du Rayo claironné à tous les faubourgs, le danger sur les transitions. Par deux fois, les Franjirrojos ont failli plomber sérieusement l'opération remontée dans une semaine. Dès le coup de sifflet final, la frustration a vite glissé des mines pâles et dégoulinantes des Strasbourgeois, conscients que la finale reste accessible. "On connaît le public de la Meinau, on sait que ça va être un tout autre match et je suis très confiant pour le match retour, annonce Doukouré. Il va falloir être plus agressif défensivement. On l'a fait contre Mayence, je suis sûr qu'on va le faire au match retour."

Hoegsberg et tout le vestiaire n'en pensent pas moins. Le Rayo sait ce qu'il l'attend, à son tour. Mais on l'a observé jeudi soir, prévenir n'est pas guérir.