Ligue des champions - PSG - Liverpool - Comment Paris a-t-il pu passer à côté d’Hugo Ekitike ?

Un an, six mois et 16 jours. C’est l’espace qui a séparé l’arrivée d’Hugo Ekitike et son exfiltration, en catimini, du côté de Francfort. Entre les deux, pas grand-chose à se mettre sous la dent. Et depuis ? L’ancien Rémois est devenu l’un des meilleurs attaquants d’Europe et brigue très sérieusement une place de titulaire en équipe de France à la Coupe du monde. Mais alors, que s’est-il passé ? Pourquoi le PSG a-t-il raté le phénomène Ekitike ?

C’est d’abord une histoire de timing. Lors de sa première saison, il débarque de Reims avec une étiquette à 30 millions d’euros sur le dos et il doit prendre la place de Neymar, Lionel Messi ou Kylian Mbappé, soit trois des meilleurs joueurs de la décennie. À 21 ans, après une saison à 10 buts à Reims, la mission est, sinon impossible, au moins invraisemblable.

Pas de miracle, Ekitike vit son aventure parisienne comme une ombre. Le trio ne laisse que des miettes, Christophe Galtier gave ses stars et oublie les autres. Quand il rentre, Ekitike a les jambes qui tremblent. Le coût de son transfert et ses 600 000 euros mensuels crispent le Parc des Princes. En Ligue des champions, il ne jouera jamais plus de 22 minutes. En Ligue 1, il inscrit trois buts en profitant d’un pépin physique de Mbappé, mais revient vite à son sort de remplaçant.

Pour lui qui aime tant le PSG, le rêve tourne au vinaigre : "Quand je pars de Reims, je suis monté à une vitesse… Mais je suis redescendu aussi à la même vitesse, nous confiait-il sept mois après son départ de Paris. Tout va vite dans le football. T'es là (main tout en haut) puis t'es là (main tout en bas) très vite. J'étais jeune, je suis monté vite alors que j'avais des choses à apprendre, à emmagasiner, mais ça s'est fait comme ça. Tout le monde n'a pas vécu ça et je ne souhaite à personne de le vivre, ce n'est pas facile." Ce qu’il évoque, ce n’est pas sa première saison franchement moyenne mais ce qui a suivi.

L’été 2023 va amocher sa relation avec le club. Paris veut s’en débarrasser mais rentrer dans ses frais. Ekitike veut bien aller voir ailleurs mais pas question non plus de voir fondre son salaire. Le 31 août, l’affaire est sur le point de se dénouer mais capote dans les dernières minutes. Le PSG accuse le joueur et ses agents d’être trop gourmands. Dans le clan Ekitike, qui se voyait bien à Crystal Palace, on avance que Paris a accepté des offres qui auraient fait perdre beaucoup trop d’argent au joueur. Une bataille qui va laisser des traces.

L’attaquant va être écarté du groupe. Il ne jouera plus au foot durant cinq mois. Du 12 août jusqu’à son départ pour Francfort le 1er février, il n’apparaîtra plus sous le maillot du PSG. Une mise à l’écart difficile à concevoir alors qu’aujourd’hui, Ekitike fait la pluie et le beau temps à Liverpool. Luis Enrique, qui était alors son coach, est revenu sur l’épisode en conférence de presse ce mardi : "Je me rappelle de son passage ici. Il a très bien joué en Allemagne et ensuite, maintenant, à Liverpool. Il est désormais un joueur international et je pense qu'il a beaucoup progressé. C'est normal. Il était très jeune quand il était ici et il s'est beaucoup amélioré depuis."

Trop tôt, trop vert, trop de stars : c’est l’histoire d’Ekitike à Paris. "Jouer au PSG, c'est particulier. Ce club est particulier et ça ne va pas forcément à tout le monde, nous confiait-il encore. J'ai compris que j'ai eu la chance d'être à un endroit où personne n'a été. Je suis toujours en quête d'apprentissage. Je me suis rendu compte qu'au final, j'avais peut-être passé un an et demi à observer, à voir les meilleurs joueurs du monde faire leurs gammes à l'entraînement et même en match. Parfois de près, parfois d'un peu plus loin." Une formation accélérée qui l’a visiblement aidé à devenir l’un des leurs deux ans plus tard.