Avant Etoile Rouge de Belgrade - Lille : Marko Arnautovic, le "Zlatan du pauvre" s'est (enfin) assagi

C'est que dès sa jeunesse, Marko Arnautovic n'a pas vraiment voulu faire comme les autres, ou du moins suivre un chemin apaisant. De ses 7 ans à ses débuts en pros, à 16 ans, avec le club autrichien de Floridsdorfer, en deuxième division, le jeune Marko enchaîne six clubs ! L'année suivante, il est repéré par Twente, aux Pays-Bas. Il fait ses débuts en Eredivisie (face au PSV) alors qu'il n'est pas majeur. Deux ans plus tard, après dix-huit mois d'apprentissage, il réalise sa première saison accomplie chez les pros (12 buts, 6 passes, 28 matchs joués). Mais avec une première affaire : Ibrahim Kargbo, joueur de Willem II, l'accuse de racisme. Une affaire qui sera classée sans suite, faute de preuve.

À 20 ans, Arnautovic est le grand espoir du football autrichien, et plusieurs grands clubs sont attirés par cette promesse. L'attaquant, dont les détracteurs finiront par surnommer le "Zlatan du pauvre" se met alors d'accord avec Chelsea, qui, finalement, ne va pas plus loin, notamment à cause d'une sérieuse blessure au pied contractée par le joueur. À l'époque, Twente attend plus de 10 millions d'euros. En Serie A, l'Inter voit partir un certain Zlatan Ibrahimovic pour Barcelone. Si Samuel Eto'o est arrivé dans un échange resté dans l'histoire du marché des transferts, le club intériste fait venir Arnautovic. L'Autrichien débarque en prêt, avec un achat qui sera automatique s'il dispute dix matchs.

Arnautovic jouera... 60 minutes, sur trois matchs ! Mais rappelez-vous, l'Inter 2009/10, c'est évidemment l'Inter qui gagne la Serie A, la Coupe d'Italie et la Ligue des Champions. C'est Samuel Eto'o, Diego Milito, Goran Pandev. Mais aussi un certain Mario Balotelli, 19 ans alors. José Mourinho n'a jamais vraiment considéré l'Autrichien, qui l'avait accueilli de façon assez glaciale à sa signature. Mourinho disait cette saison-là : "C’est un garçon fantastique, mais il a une mentalité de gamin. Arnautovic me fait rire. Et son meilleur ami ne vaut pas mieux que lui. Tous les deux ensemble, ce n’est pas facile." Ce meilleur ami n'est autre que... Mario Balotelli, bien sûr.

La presse italienne relevait très souvent le manque de sérieux d'Arnautovic. À commencer par les retards. Dans une interview au Daily Mail, Arnautovic racontait : "Je ne m'étais pas réveillé pour le petit-déjeuner. Ensuite, lors d'une réunion de groupe, l'hôtel était immense et ma chambre se trouvait au 75e étage. J'attendais l'ascenseur. Encore en retard. Même chose pour la réunion avant un match. Je me suis dit : 'Mourinho va me tuer.' Il m'a sorti du groupe ce jour-là." Avant d'enchaîner : "Une fois, à Milan, j'ai cru qu'il y avait entraînement le matin. Je suis arrivé à l'heure. Mais il n'y avait pas de voiture au centre... La séance avait en fait lieu l'après-midi. Mais Mourinho et son staff étaient là. Il s'est levé pour m'applaudir et m'a dit : "Tu es mon homme ! Tu viens cinq heures avant l'entraînement. Je t'aime. Tiens, prends ma montre." Arnautovic reconnaîtra ne pas avoir la préparation nécessaire pour avoir réellement sa chance.

C'est Wesley Sneijder qui avait un jour raconté cette fabuleuse anecdote. À l'Inter, Marko Arnautovic ne croyait pas Samuel Eto'o quand le Camerounais lui expliquait qu'il avait vingt voitures chez lui. Deux semaines après, toujours selon les dires de Sneijder, un gros camion arrive au centre d'entraînement intériste avec des voitures d'Eto'o ! C'est alors que la légende camerounaise propose à son jeune coéquipier d'en choisir une et de la conduire. Erreur. Le soir-même, Arnautovic se rend dans un restaurant. Arrivé devant l'établissement, l'Autrichien livre les clés à quelqu'un qui se présente, qu'il pense être un voiturier. Derrière, il rentrera à pied, la Bentley avait, elle, disparu très, très loin.

Ciao l'Inter, donc. Le Werder Brême l'accueille en Bundesliga contre 6 millions d'euros. Il ne met pas quatre mois avant de déjà faire parler de lui pour de mauvaises raisons. Lui qui avait pourtant claqué un doublé et une passe décisive pour son deuxième match de championnat d'Allemagne face à Cologne. Mais, en novembre, au lendemain d'un naufrage collectif à Stuttgart (0-6), Arnautovic se dit qu'il n'est pas nécessaire d'aller à la séance du lendemain...

Ce qui ne l'empêche pas, quelques jours plus tard, d'inscrire un but contre... l'Inter en Ligue des Champions (3-0). Son second but dans la compétition après celui inscrit en octobre face à... Twente, dans un groupe de Ligue des Champions très symbolique pour lui (mais le Werder termine dernier). En fin de saison, alors que Brême se bat pour sa survie dans l'élite, Arnautovic est en boîte de nuit à deux jours d'un match décisif contre le Borussia Dortmund. Ce qui oblige Thomas Schaaf à l'exclure une nouvelle fois du groupe. On vous épargne la brouille avec Torsten Frings, son coéquipier, et sa phrase où il qualifie son club de "sale boîte"... Un festival. Et ce n'est pas fini.

Si la première saison, 2010/11, est, disons, moyenne, que dire de la suite... Arnautovic démarre pourtant bien (trois buts sur les huit premières journées), mais se fait suspendre trois matchs pour avoir marché sur un adversaire. Peut-on faire pire ? Quand on s'appelle Marko Arnautovic : évidemment. Mars 2012 : il se blesse assez gravement à un ligament du genou en jouant dans son jardin avec son chien. Il est sur le flanc pendant six semaines. En juin, il sort un "Je gagne tellement d'argent que je peux acheter ta vie" à un agent de police lors d'un contrôle routier...

Son troisième exercice avec le maillot de Brême est le plus abouti statistiquement avec 5 buts et 8 passes décisives en Bundesliga. Mais c'est aussi la saison de trop, du moins de l'avis de son club, qui n'en peut plus. Il faut dire qu'il enchaîne une nouvelle fois les frasques. En avril 2013, alors que le Werder n'est pas du tout assuré, de nouveau, de son maintien, il fait la course sur l'autoroute avec son coéquipier, Eljero Elia.

Arnautovic ne jouera pas les quatre derniers matchs de la saison... Sans compter cette improbable expulsion face à Hambourg quand, après avoir été averti, il fait mine de dégager le ballon sur l'arbitre... qui enchaîne avec un second carton jaune. Du génie, on vous dit. "Il a un problème psychologique, dit à l'époque Othmar Larisch, qui l'avait connu en Autriche à ses débuts. Sinon, il ne se comporterait pas ainsi. Il souffre d'un complexe d'infériorité et devrait consulter un psychologue." D'attaquant prometteur à enfant terrible du football autrichien...

Le Werder n'en voulait tellement plus qu'il accepte à peine plus de 2,5 millions de Stoke City en Premier League pour le faire partir. Chez les Potters, Marko Arnautovic fait nettement moins parler de lui en dehors du terrain. Il marque 26 buts en 146 matchs, avec des statistiques et des prestations qui l'illustrent bien : des coups d'éclat, mais beaucoup d'irrégularité. Ce qui n'empêche pas West Ham de claquer plus de 20 millions d'euros pour le faire venir en 2017.

On va alors assister aux meilleures années de l'attaquant autrichien : 22 buts et 10 passes décisives sur ses deux saisons avec les Hammers. En 2018, on parle même d'un intérêt de Manchester United entraîné par... José Mourinho. 60 (!) millions d'euros sont évoqués. Le transfert ne se fait pas. Il a 30 ans et le meilleur serait-il encore à venir en Europe ? Pas vraiment. Il choisit la Chine (transfert de 25 millions d'euros à Shanghai). Il y reste deux ans et subit notamment le Covid : "Ce n'était pas facile, je n'ai pas vu mes enfants et ma famille pendant des mois."

Reste qu'Arnautovic est resté compétitif en Chine et, contrairement à d'autres, parvient à faire un retour au premier plan en Europe quand Bologne l'achète en 2021 (6M€). Quinze buts et une passe pour sa première saison, et Manchester United qui revient une nouvelle fois aux renseignements, sans que le deal ne se fasse. Arnautovic, pas rancunier, est en feu sur le début de saison 2022/23 (6 buts, 1 passe décisive sur les six premières journées de Serie A). Et si les blessures l'empêchent de briller de bout en bout, il prend sa revanche sur l'Inter, qui le fait revenir en 2023 (11M€).

S'il était parvenu à se faire oublier de la case faits divers, Arnautovic a tout de même replongé lors de l'Euro 2021. Face à la Macédoine du Nord, comme relevé à l'époque par les médias serbes, il aurait asséné un "Je b***e ta mère albanaise" à un adversaire, en référence aux origines de sa famille. Provoquant un véritable tollé. S'il réfute alors tout racisme, Arnautovic se fait suspendre un match et tente de se défendre, avec notamment cette phrase qu'on qualifiera de maladroite, au minimum : "Cela fait partie du jeu." Avec le maillot de l'Autriche, il s'était déjà fait remarquer négativement en 2016 lorsqu'il avait craché sur le Néerlandais Kenny Tete.

Le moment était chargé d'émotion et le symbole était très fort : en fin de contrat avec l'Inter, où son temps de jeu était bien faible (14 buts en 62 matchs sur sa seconde expérience avec le club lombard), Marko Arnautovic a pu surprendre en ralliant la Serbie, pays de son père (Arnautovic est né à Vienne). Lors de sa présentation à la presse, on l'a vu s'écrouler, en larmes.

Sa signature dans le mythique club serbe était en fait une promesse faite à Sinisa Mihajlovic, ancienne incroyable patte gauche aux coups francs extraordinaires, qui a été le coach d'Arnautovic à Bologne, en Serie A. Mihajlovic est décédé d'une leucémie en 2022. "J'ai promis à Sinisa que je rejoindrais l'Etoile Rouge de Belgrade, racontait-il. Il était comme un père, un frère. Il était tout pour moi. Depuis que j'ai signé ici, j'ai plus pleuré en deux jours que durant toute ma vie."

En octobre dernier, l'Autriche s'amusait avec Saint-Marin avec un sacré festival à la clé : 10-0 ! Brassard autour du bras, Marko Arnautovic a évidemment participé à la fête en claquant un somptueux quadruplé. Une soirée historique pour lui puisqu'il est alors devenu le meilleur buteur de l'histoire de son pays avec 45 réalisations. Un record qui doit beaucoup compter pour lui, qui n'a pas toujours été en odeur de sainteté en sélection.

Buteur le week-end dernier lors du choc du championnat serbe face au Partizan Belgrade, 2e et désormais à quatre longueurs de l'Etoile Rouge, leader, Marko Arnautovic est en forme pour avoir déjà marqué et été passeur huit jours avant. Pas toujours aligné, gêné également par quelques pépins physiques, l'ancien attaquant de l'Inter rentabilise son temps sur le terrain avec quatre pions et six offrandes en dix apparitions en première division serbe cette saison. Ajoutez à cela deux buts et une passe en Ligue Europa, dont l'unique réalisation pour la victoire face au LOSC en phase régulière en novembre. Peut-il remettre ça ce soir (18h45) pour envoyer Belgrade en huitième de finale de cette C3 ?