Ligue Europa - Demi-finale aller - Nottingham Forest face au défi d'Aston Villa et de son Mister Europa Unai Emery

Avait-il déjà les yeux tournés sur le rendez-vous de jeudi ? Unai Emery a assisté le week-end dernier à une défaite peut-être cruciale pour la saison prochaine, sur la pelouse de Fulham (1-0). Un revers qui place les Villans à la 5e place de Premier League, trois points derrière Manchester United (3e). "Nous allons jouer à Nottingham en Ligue Europa et nous allons nous concentrer sur ce match", a balayé alors le technicien espagnol.

Ce jeudi (21h00), Aston Villa parcourra seulement 80 kilomètres pour disputer la demi-finale aller de Ligue Europa face à Forest. Un duel qui aura une autre saveur que les deux disputés cette saison sur la scène nationale (1 nul et 1 victoire pour les joueurs de Birmingham). Car nulle autre scène n'a mis plus en valeur Emery dans sa carrière. Il est l'entraîneur le plus titré de l'histoire de la C3 (4 titres) auréolé d'un triplé sur le banc de Séville entre 2014 et 2016.

Seulement, depuis son titre avec Villarreal, il y a cinq ans, l'homme de 54 ans ne s'est plus rien mis sous la dent. Il y a eu ce quart de finale de Ligue des champions l'an passé, avec des Villans éliminés par l'équipe qui finira titrée, cette demi-finale de Ligue Europa Conférence aussi il y a deux ans et l'élimination face à l'Olympiakos. "Nous allons essayer de nous appuyer sur nos expériences pour essayer de faire mieux cette fois" a-t-il ainsi prévenu en conférence de presse ce mercredi. Et sur tout le travail réalisé en championnat où la bande d'Ollie Watkins rivalise avec le gratin. 

Malgré tout, et ses années parisiennes lui rappellent (il n'a pas réussi à passer les huitièmes de finale de Ligue des champions avec le PSG en deux tentatives), Unai Emery est l'homme de la Ligue Europa. "Bien sûr, j'ai mes propres expériences passées dans cette compétition, à différents moments aussi mais c'est complètement différent", a-t-il admis, toujours en conférence de presse, ajoutant qu'il souhaitait également écrire "un nouveaux chapitre" dans l'histoire du club.

"Les compétitions européennes sont très importantes pour nous, et elles m’ont tellement apporté dans ma carrière d’entraîneur. J’essaie maintenant de vivre cela avec les joueurs et les supporters d’Aston Villa", a expliqué l'intéressé sur le site de l'UEFA. Je sais combien il est difficile de remporter un trophée européen." Loin de délaisser la Premier League, les Villans ont misé gros sur la C3 depuis le début de la saison, avec une phase de ligue conclue à la deuxième place (7 victoires sur huit matches). Pour arriver dans le dernier carré, Unai Emery et ses hommes ont dominé Lille avec sérieux avant d'éteindre Bologne (victoire 3-1 en Italie avant de l'emporter 4-0 à domicile).

De quoi faire du vainqueur de la Ligue des champions 1982 (et de la Coupe Intertoto 2001) le grand favori à la succession de Tottenham. En face se dressent les voisins des Midlands qui rêvent de renouer avec leur passé européen glorieux. Tout est donc question d'héritage. "C'est (le titre de 1982 quelque chose qui nous confère une responsabilité et qui nous donne le sentiment d'appartenir à un club qui a connu le succès en Europe", concédait Emery le 8 avril dernier.

Car si les progrès sont assez impressionnants à Villa (plus haut total de buts inscrits en C3 cette saison et plus haut total de matches terminés sans en concéder), ils n'ont encore fait gagner aucun titre au technicien depuis son arrivée en 2022. "Chaque jour passé avec les joueurs et avec Villa, c’est avec l'objectif de construire quelque chose qui restera dans l’histoire du club", ajoutait-il en guide, en Mister Europa.