Maghnes Akliouche, Michael Olise, Jean-Philippe Mateta, Rayan Cherki... Comment Thierry Henry les a marqués

Depuis bientôt quatre ans qu’il fait équipe avec Kate Abdo, Jamie Carragher et Micah Richards sur le plateau de CBS Sports, Thierry Henry est un personnage omniprésent médiatiquement, au-delà même de ses expériences de coach. Mais la dernière en date, en tant que sélectionneur de l’équipe de France olympique, a poussé le curseur un peu plus loin. Désormais, si ce n’est pas l’une de ses analyses ou trait d’humour qui ressort sur les réseaux sociaux, c’est l’un de ses anciens joueurs qui parle de lui.

Maghnes Akliouche est le dernier en date. Interrogé par DAZN dimanche dernier, le milieu offensif de l’AS Monaco a confié tout ce qu’il avait appris de l’ancien attaquant des Bleus. "Il m’a beaucoup aidé sur l’agressivité et le travail sans ballon, il me parlait beaucoup de ça. L’importance que ça pouvait avoir dans une grande équipe, que je devais aider l’équipe de ce côté-là. Aller agresser les adversaires, vouloir récupérer la balle, c’est important et il m’a imprégné ça".

Autant de qualités flagrantes cette saison chez le joueur de 23 ans, devenu titulaire indiscutable, et qui a impressionné en Ligue 1 comme en Ligue des champions. Akliouche est désormais aux portes de l’équipe de France A, et du grand saut vers un top club européen. "Il a 23 ans et je ne vois pas beaucoup de joueurs qui ont le même talent que lui, confirmait Adi Hutter il y a deux semaines. Si vous me demandez mon avis, il est prêt pour la prochaine étape".

Cette fameuse étape qu’avait franchie Michael Olise en rejoignant le Bayern Munich l’été dernier, dans la foulée de ses JO très réussis. Henry avait tout de suite clamé à quel point il appréciait le joueur qui aurait pu choisir l’Angleterre, entre autres, comme sélection. Mais ce dernier a rapidement convaincu Didier Deschamps que c’est avec les Bleus qu’il avait sa place. Comme Loïc Badé mais surtout Manu Koné et Désiré Doué, eux aussi conquis par leur sélectionneur olympique.

Homme de (très) peu de mots, Olise s’était montré plus loquace qu’à l’accoutumée après la qualification du Bayern en 8es de finale de C1, fin février, lorsqu’il avait échangé avec « Titi » sur CBS. "C’est Titi maintenant, plus coach ?", avait souri Henry dans un échange qui en disait long sur le lien qui unit les deux hommes.

"Honnêtement, c’était génial de travailler avec lui, avait répondu l’ancien de Crystal Palace. C’était bien, j’ai énormément de respect pour le coach. C’était sympa de travailler avec quelqu’un qui voit le football comme je le vois. Honnêtement, c’était une superbe expérience, il sait à quel point je l’apprécie." Un hommage appuyé, un de plus, pour un joueur devenu rapidement incontournable en Bavière.

Jean-Philippe Mateta n’est pas de ceux qui ont changé de dimension. Lui n’a pas quitté Palace, pas plus qu’il n’a rejoint l’équipe de France A, dont il rêve ouvertement. Mais le natif de Sevran a conservé des standards de très haut niveau qui le placent dans le top 10 des meilleurs buteurs de Premier League (17 buts toutes compétitions confondues, à 2 unités de son record en carrière).

Pas impossible que certains échanges avec l’ancienne légende d’Arsenal l’aient aidé dans ce sens. "C’était une relation entre attaquants, confiait Mateta dans Téléfoot en début de saison. On avait beaucoup de discussions par rapport au positionnement d’un attaquant, et aussi comment être avec l’équipe".

Bien sûr, tout n’a pas été rose pour tout le monde, à l’image d’un Alexandre Lacazette en difficulté lors de ces Jeux… et depuis. Ou d’un Rayan Cherki initialement zappé dans la liste pour les JO, puis appelé pour ne se contenter que des miettes. Mais le management à la dure de "Titi", couplé à sa mise à l’écart par l’OL en début de saison, a visiblement agi comme un électrochoc pour un joueur fraîchement nommé dans la catégorie des meilleurs joueurs pour les trophées UNFP. C’est une certitude, Henry n’a laissé personne indifférent.