Chelsea perd des plumes

Chelsea avance au ralenti. Et le club londonien ne devrait pas accélérer dans les prochaines semaines puisqu'il sera privé de ses deux attaquants Anelka, blessé, et Drogba, en partance pour la CAN. A Birmingham, en ouverture du Boxing Day, l'Ivoirien disputait son dernier match de l'année avec les Blues mais n'a pas su débloquer la rencontre (0-0). Aligné en attaque aux côtés du jeune Sturridge, 20 ans, le meilleur buteur de Premier League (13 buts) s'est très peu montré à St. Andrew's. Les leaders du classement ont largement dominé les surprenants promus mais ont manqué de réalisme face à un excellent gardien. Les deux équipes enchaînent un second nul consécutif mais Chelsea s'expose au retour de ses poursuivants pendant que Birmingham reste sur dix matches sans la moindre défaite.

Joe Hart, portier de 22 ans, s'est révélé comme l'homme du match. Auteur de superbes parades face à Sturridge (24e) puis Lampard (28e), l'ancien joueur de Manchester City a ensuite été sauvé par sa transversale sur un coup franc surpuissant d'Alex (40e). Juste avant la pause, Sturridge aurait dû ouvrir le score en reprenant un centre de Drogba devant le but de Hart mais le novice a incroyablement manqué la cible. Chelsea pouvait regretter ses occasions manquées tout en remerciant l'arbitre M. Walton pour sa décision de refuser le but de l'Equatorien Chucho pour un hors-jeu inexistant (32e). Au retour des vestiaires, les visiteurs se devaient de reprendre leur domination et tenter de la concrétiser au tableau d'affichage mais leur jeu manquait toujours d'inspiration et de fluidité. Si Terry et Ivanovic brillaient derrière, Lampard et Malouda peinaient à trouver leur place au milieu et le duo Drogba-Sturridge se montrait peu complémentaire.

Parfaitement solidaires et capables d'exploser en contres, les joueurs de Birmingham pouvaient prendre confiance et tenter quelques coups notamment sur coups de pied arrêtés. Il fallait d'ailleurs un arrêt exceptionnel de Cech pour détourner le coup franc de Larsson qui filait en lucarne (62e). Mais cette saison, à domicile, les hommes d'Alex McLeish ne misent pas vraiment sur le jeu offensif. Ils possèdent à la fois l'attaque la moins prolifique sur leur pelouse (8 buts marqués) et l'arrière-garde la plus solide (5 buts encaissés). Malgré la poussée londonienne pour enlever la décision dans les dernières minutes, les promus n'ont pas failli et ont même fait perdre ses nerfs à Malouda. Après une passe ratée, le Français a effectué un vilain tacle et a écopé d'un second carton jaune logique (89e). Au moment où son équipe marque le pas, Carlo Ancelotti devra donc également se passer prochainement de l'ancien Lyonnais. Avec la réception de Fulham dès lundi, le coach italien n'aura pas beaucoup de temps pour trouver des solutions.

Si Carlo Ancelotti est en train d'expérimenter ses premiers soucis en Premier League, son compatriote italien Roberto Mancini a connu des débuts de rêve pour sa première rencontre à la tête de Manchester City samedi. Sa nouvelle équipe s'est imposée facilement à domicile devant Stoke City (2-0). Il faudra encore attendre pour juger l'apport de l'ancien technicien de l'Inter Milan, mais il lui fallait une victoire pour bien débuter son ère.

Liverpool a mis un peu de baume au coeur à ses supporteurs avec un succès sur Wolverhampton (2-0) à Anfield, le 5e seulement lors des 18 derniers matches! Mais les Reds reviennent un peu dans la course à la 4e place, à cinq points d'Aston Villa.

Manchester United, dauphin à quatre points, et Arsenal, six longueurs derrière les hommes de Carlo Ancelotti mais avec un match en moins, pourraient profiter du faux pas de Chelsea. Les Mancuniens se rendent à Hull dimanche, toujours décimés par une série de blessures en défense, tandis qu'Arsenal reçoit le même jour Aston Villa, trouble-fête du Big four à la quatrième place et le même nombre de points que les Gunners.