Pires, Gunner for ever

En Angleterre, ce sera un des évènements du week-end. Peut-être pas tout à fait au plan sportif. Aston Villa ne navigue pas assez haut dans le classement cette saison pour que la venue d'Arsenal dans les Highlands constituent un rendez-vous incontournable. Mais d'un strict point de vue sentimental, les retrouvailles entre Robert Pires et le club du Nord de Londres, lors du match d'ouverture de la 15e journée, vont forcément focaliser l'attention.

Même si l'émotion aurait sans doute été plus forte si la rencontre avait eu lieu à l'Emirates Stadium, Pires, désormais à Aston Villa, va vivre un moment particulier. Car Arsenal, c'est la grande histoire de sa vie de footballeur. Même si ce sera une première dans une confrontation anglo-anglaise, ce n'est pas la première fois que l'ancien milieu de terrain de l'équipe de France affronte les Gunners depuis son départ. En avril 2009, avec Villarreal, il était revenu à Londres pour affronter son ancien club lors d'un quart de finale de Ligue des champions. A cette occasion, il avait pu mesurer à quel point Arsenal lui manquait. "C'était peut-être le moment le plus fort de toute ma carrière, raconte-t-il. Nous avions perdu, bien sûr, mais le public avait été fantastique. Il scandait mon nom, avant le match, pendant le match, après le match. Il y a un moment où je me souviens m'être dit 'ah, si seulement j'étais resté'."

Une remarque intéressante, car ils sont beaucoup à se dire, à Arsenal, "ah si seulement il n'était pas parti." Le départ de Pires, ce fut un deal perdant-perdant. L'ancien Messin a quitté le club londonien en 2006. Il ne se sentait plus tout à fait désiré par Arsène Wenger, qui l'avait sacrifié au bout de 12 minutes en finale de la Ligue des champions 2006, après l'expulsion de Jens Lehman. "Il ne méritait pas cette sortie, juge l'ancien Gunner Paul Merson. Pour tout ce qu'il avait apporté au club, il aurait été normal de lui réserver un autre sort. Mais dans le feu de l'action, Arsène Wenger ne pouvait penser à tout ça. Il avait une situation d'urgence à gérer, et il a choisi de sortir Robert." Pires en a longtemps voulu à Wenger. Aujourd'hui, il a tourné la page. Le mois dernier, l'ancienne idole d'Higbury est d'ailleurs venue s'entraîner quelques jours avec son ancienne équipe. Avec Wenger, ils étaient visiblement heureux de se revoir. Comme au bon vieux temps.

Reste que, pendant quatre ans, après son départ, il a continué à jouer à un excellent niveau en Espagne. Preuve que les Canonniers l'ont sans doute laissé filer trop tôt, même s'il avait 32 ans passés. "D'ailleurs il n'a jamais vraiment été remplacé sur le côté gauche, nous rappelle Tony Mabert, notre confrère du site eurosport.co.uk. Il y a du talent, mais personne n'a encore eu son impact. Arshavin joue trop vers l'avant. C'est un attaquant qui débute sur la gauche, mais n'y reste pas vraiment. Nasri, lui, est attiré par l'axe. Pires n'a pas de successeur. Ce n'est pas pour rien qu'Arsenal n'a plus gagné le moindre titre depuis son départ. Sa complicité avec Thierry Henry a été une des clés du succès d'Arsenal au début des années 2000. Il est toujours considéré comme un des meilleurs joueurs de l'histoire de la Premier League (instaurée en 1992)."

S'il est toujours aussi populaire du côté de l'Emirates Stadium, c'est donc aussi, d'une certaine manière, parce qu'il existe une nostalgie de cette période où rien ne résistait aux hommes d'Arsène Wenger. On les appelait les "Invincibles". En regrettant Pires, les supporters pleurent aussi cette époque pas si lointaine où ils trustaient les titres. Mais ce n'est pas qu'une affaire sportive. Si le joueur leur manque, l'homme aussi. "C'était avant tout un mec bien, et ça a contribué à le rendre encore plus populaire auprès des fans. Aujourd'hui, tout le monde est heureux, même à Arsenal, de le voir revenir pour finir sa carrière en Angleterre", reprend Tony Mabert. Pas étonnant que lors d'un vote organisé voilà trois ans, il soit apparu en 6e position dans le classement des plus grands joueurs de l'histoire du club, juste derrière Patrick Vieira (5e), mais devant des figures comme David Seaman, Liam Brady, Pat Jennings, Charlie George ou Marc Overmars. Samedi, qu'il soit titulaire ou pas, il sera le seul joueur applaudi par les supporters des deux camps. Peut-être même les visiteurs seront-ils plus chaleureux encore. Parce que même s'il est aujourd'hui à Villa, Pires reste un Gunner. Pour toujours.

Saisons: 6
Matches: 284
Buts: 84
Titres de champions: 2 (2002, 2004)
FA Cup: 2 (2003, 2005)
Ligue des champions: Finaliste en 2006