A Manchester United, Michael Carrick ne passe plus inaperçu

Michael Carrick n'est pas du genre à faire parler de lui. Aussi discret qu'efficace, le milieu de Manchester United fait partie de ces travailleurs de l'ombre qui font briller les autres. Un rôle ingrat qui s'accompagne souvent d'un manque de reconnaissance. Plus maintenant. La semaine passée, Michael Carrick a été nommé parmi les six hommes en lice pour le titre de joueur de l'année en Premier League. Son profil contraste franchement avec celui des stars que sont  Robin van Persie, Gareth Bale, Luis Suarez, Eden Hazard et Juan Mata, ses concurrents pour cette récompense individuelle très prisée. Sa présence à leurs côtés n'en est pas moins justifiée.

A 31 ans, Carrick réalise la meilleure saison de sa carrière, même s'il est depuis longtemps un élément clé de Manchester United, club qu'il a rejoint en 2006 en provenance de Tottenham. Il a joué un rôle majeur dans la conquête du 20e titre de champion d'Angleterre des Red Devils, dont il incarne finalement assez bien l'efficacité et la régularité. Joueur le plus souvent titularisé par Sir Alex Ferguson en Premier League (31 matches démarrés, comme Patrice Evra et Robin van Persie), l'ancien Hammer n'est pas seulement un cadre expérimenté de l'équipe mancunienne. Il en est aussi l'un des rouages essentiels dans le jeu, au-delà de son travail de récupérateur. Cette saison a marqué une progression nette dans son apport offensif. Troisième joueur à effectuer le plus de passes par match en Premier League (82, derrière Mikel Arteta et Aaron Ramsey), Carrick a effectué 37% de ses transmissions vers l'avant, contre 30% la saison précédente. Le nombre de passes qu'il réalise dans le camp adverse est en progression constante (36 en 2010/2011, 47 en 2011/2012, 48 jusqu'ici cette saison). Et son taux de réussite à la passe tourne invariablement autour des 90% depuis trois ans.

Si Carrick a parfois subi les railleries du public d'Old Trafford, il fait cependant l'unanimité auprès des joueurs et du staff de Manchester United. "C'est le joueur le plus sous-coté et le plus sous-évalué du championnat", estime Rio Ferdinand. Ancienne légende du club, Bryan Robson a son idée sur la question. "Michael a toujours subi quelques critiques à Manchester United, pas au sein du club mais auprès des fans. Je pense que c'est parce qu'il n'est pas le type de joueurs dynamiques qu'ils avaient pris l'habitude de voir au milieu, comme Paul Ince ou Roy Keane", estime l'ex-capitaine des Red Devils. La personnalité de Carrick a également pu être un obstacle à sa reconnaissance publique selon Sir Alex Ferguson. "Ce n'est pas le genre de type à rechercher la publicité. C'est un calme, qui a une approche de la vie un peu similaire à celle de Paul Scholes, souligne le manager de MU. Cela ne veut pas dire qu'il n'a pas notre reconnaissance. C'est même plutôt rafraichissant, dans le football moderne, de voir des joueurs qui peuvent s'appuyer sur leurs capacités sans faire leur propre promotion".

Dimanche à l'Emirates, Carrick sera probablement l'un des premiers noms que Fergie écrira sur le tableau de noir au moment de choisir son onze de départ pour étrenner le titre de champion d'Angleterre face à Arsenal. Comme souvent cette saison. Mais cette fois-ci, le milieu des Red Devils aura droit à un regard différent du public et des observateurs avec la perspective de la lutte pour le titre de joueur de l'année. Dans cette optique, Carrick peut déjà compter sur un soutien de poids du côté des Gunners : celui d'Arsène Wenger. "Je choisirais Carrick", a dit le manager d'Arsenal au moment d'évoquer son favori pour cette récompense. "C'est un passeur de qualité. Il pourrait jouer au Barça, il s'adapterait parfaitement à leur jeu. Il a une bonne vision et c'est un excellent joueur. Je le choisirais aussi pour ce qu'il a fait sur l'ensemble de sa carrière. C'est l'année ou jamais pour lui, parce qu'il a 31 ans. Je crois que Carrick est un joueur sous-estimé en Angleterre et, parfois, il ne faudrait pas seulement récompenser les buteurs mais aussi les vrais joueurs, ce qui sont au cœur du jeu". Bel hommage. Mérité.