Manchester City - Manchester United : Les Red Devils n'ont pas oublié

Ce n’est pas seulement un derby. C’est beaucoup plus que cela. Depuis la saison dernière, le derby mancunien s’est transformé en un duel pour le titre. Avant ce choc au sommet, la donne est ainsi claire en Premier League : United et City sont loin devant. Très loin. Man. U. compte trois points d’avance sur City… qui en possède sept de plus que Chelsea, Tottenham et West Brom. Le trou est fait. Et si on ne peut pas encore parler de finale après seulement 15 journées, la bataille pour le sacre en Premier League semble déjà se résumer à un duel mancunien.

Rien que pour cela ce choc sera à suivre de près. Car United peut déjà prendre une avance précieuse. Mais il vaudra aussi le détour pour observer la réaction d’orgueil des Red Devils. Les protégés de Sir Alex Ferguson ont encore en travers de la gorge les deux dernières rencontres de la saison passée. Battus à deux reprises en championnat - humiliés même à l’aller (6-1) -, ils ont laissé filer le titre au cours de ces chocs. Wayne Rooney et consorts ont forcément ce souvenir dans un coin de la tête.

Si United possède trois longueurs d’avance en tête, la dynamique semble cependant être en faveur de City. Seule équipe toujours invaincue en Premier League, les champions en titre sont presque intouchables dans leur stade, où ils n'ont pas perdu en championnat depuis deux ans. Ils n’ont aussi pris que deux buts sur les sept derniers matches. A l’inverse, United est apparu parfois fragile et a souvent été mené, comme le week-end dernier à Reading, avant de s'imposer (4-3 dans ce cas). Le duel promet.

City le sait bien : il faudra surveiller de près la doublette offensive des Red Devils. Wayne Rooney est un danger permanent et aime les derbies (8 buts marqués contre City toutes compétitions confondues). Et Robin van Persie n’est pas en reste. Depuis son arrivée à Manchester, le Néerlandais a déjà marqué 10 buts en 15 matches de Premier League. Un seul joueur de Man. U. a fait mieux dans l’histoire en termes de rapidité : Ruud van Nistelrooy, auteur de 10 buts en 14 rencontres en 2001.

City est champion en titre. Mais les Citizens la jouent modeste. "Ils sont meilleurs que nous en ce moment", annonce tout de suite Roberto Mancini. Et selon l’entraîneur italien de City l’expérience pèse pour United. "Ils sont habitués à jouer ces matches clefs pour le titre depuis 20 ans. Nous, cela ne fait que deux ans. Vous ne pouvez pas changer cet état d’esprit en deux ans. Il faut plus de temps", plaide Mancini. Sir Alex Ferguson, lui, n'a pas hésité à dire qu'une succès dimanche constituerait une des "plus grandes victoires" de sa carrière de manager.

Manchester United arrive diminué pour ce choc. Kagawa, Vidic, Valencia ou encore Anderson, Cleverley et Nani sont sur la touche. Si en défense le duo Smalling-Ferdinand devrait être choisi, Sir Alex Ferguson pourrait aligner Darren Fletcher ou Paul Scholes avec Michael Carrick au milieu. A City, des doutes planent sur la participation de David Silva (adducteur) et Gaël Clichy (cheville). Les deux vont passer un dernier test pour savoir s’ils peuvent tenir leur place.