Giroud ne fait peut-être pas rêver Henry mais Arsenal peut continuer de miser sur lui

"Pensez-vous que vous pouvez gagner la Premier League avec Giroud ? Moi, non." La charge est directe. Elle est signée Thierry Henry. Le meilleur buteur de l'histoire d'Arsenal, consultant pour Sky Sports depuis sa retraite en décembre dernier, n'a pas ménagé celui qui occupe aujourd'hui son poste chez les Gunners. "Il fait admirablement bien le travail, il se bat, mais vous ne pouvez pas gagner le championnat avec lui devant. Il faut le remplacer", a-t-il poursuivi.

Un message fort, d'autant qu'il rejoint un avis très largement répandu en Angleterre. Un CV sans clinquant (Tours et Montpellier ne font pas rêver outre-Manche), un niveau technique pas toujours au top et des absences dans des matches importants, comme face à Monaco en huitième de finale aller de Ligue des champions en février (1-3), les procès faits à l'attaquant français sont nombreux.

Giroud fait partie de ces joueurs que l'on adore critiquer, et qui, pourtant, font tout sur le terrain pour être aimés. Certains s'en accommodent. D'autres s'en servent pour se motiver. C’est le cas de l'attaquant d'Arsenal. "Lorsqu'on parle d'un mec pour jouer à ta place, tu le prends pour toi parce que c'est ton poste, déclarait-il à L'Equipe en février. 'Ils ont Giroud et Welbeck mais ils ont besoin d'un attaquant de classe mondiale'. Genre, nous, on n'est pas des attaquants de classe mondiale."

Sur les statistiques en tout cas, l'ancien Montpelliérain n'a pas à rougir de ses performances. Insuffisantes pour emmener Arsenal vers un titre? Pas si sûr.

Giroud n’est pas assez grand pour Arsenal? À bien y regarder, ce n'est pas aussi évident que cela. L'attaquant de 28 ans a inscrits 57 buts depuis son arrivée à Londres à l'été 2012, en 128 matches dont 101 comme titulaire. Avec 0,45 réalisation par match, le Français talonne Robin Van Persie, troisième derrière les intouchables Ian Wright et Thierry Henry, parmi les meilleurs buteurs des Gunners depuis 25 ans. Le seul tort de Giroud est peut-être finalement de passer après ces trois-là.

Cette saison, Giroud a inscrit 14 buts en 22 matches de Premier League. Avec un temps de jeu global de 1510 minutes, il affiche un ratio d'un but toutes les 108 minutes, à peine moins bien que Sergio Agüero (104) et Diego Costa (103), mais plus performant qu'Harry Kane (111), Wayne Rooney (221), qui a été néanmoins balloté à différents postes, ou son coéquipier Alexis Sanchez (179).

Giroud ne marque pas contre les pointures du championnat? C'était vrai, ça ne l'est plus. Contre les quatre autres membres du Top 5 actuel (Chelsea, Manchester United, Manchester City et Liverpool), l'attaquant des Gunners n'avait marqué qu'un but sur ses deux premières saisons à Londres. C'était face à Liverpool le 30 janvier 2013.

Cette saison, l'international Français a fait mentir ses détracteurs. Seul Chelsea a su le contenir parmi les quatre équipes citées. En cinq rencontres face à elles en championnat, l’international français a inscrit quatre buts, dont deux face à Liverpool.

Arsenal à la recherche d'un grand nom en attaque. Depuis le départ de Robin Van Persie en 2012, cette phrase revient à chaque fenêtre de transfert. Depuis cette date, le club a fait signer Olivier Giroud et Alexis Sanchez. Pour renforcer encore l'attaque des Gunners, des noms circulent pour l'été prochain : Gonzalo Higuain, Mario Mandzukic, Mario Gomez, et surtout Jackson Martinez.

Le buteur colombien de Porto plaît beaucoup à Arsène Wenger. Il l'a déjà dit en public. Problème, le PSG, Chelsea, Manchester United, Liverpool et Tottenham suivent aussi le dossier de très près. Arsenal devra au moins débourser les 35 millions de la clause libératoire du Colombien, sans compter une éventuelle hausse des enchères liée à la concurrence.

Celle-ci ne sera pas moins forte concernant les autres noms de la liste, excepté peut-être pour Mario Gomez. Mais la saison famélique de l'Allemand avec la Fiorentina (10 buts en 29 matches toutes compétitions confondues) ne justifiera pas son recrutement.

Thierry Henry l'a dit, Arsenal doit renforcer quatre postes pour devenir compétitif. "Ils doivent acheter un gardien, un défenseur central, un milieu défensif et un top buteur", a-t-il déclaré. Le cas de la défense et du milieu de terrain est plus urgent que le reste. Derrière Laurent Koscielny et Per Mertesacker, Arsène Wenger n'a pas beaucoup de solutions en défense centrale. Au milieu du terrain, il manque une pointure capable d'occuper le poste de sentinelle, occupée à tour de rôle par Mikel Arteta, Mathieu Flamini et Francis Coquelin. Une bonne raison de ne pas dépenser une somme exceptionnelle sur un attaquant, qui, vu le rendement de Giroud cette saison, ne fera pas beaucoup mieux.

Henry sait de quoi il parle. Lui a fait gagner des titres à Arsenal en Premier League en 2002 et 2004. Mais il n'est pas loin d'être un exemple isolé. Les attaquants emblématiques qui ont porté les Gunners au sommet ne sont pas légion. Dépositaire du poste à la pointe de l'attaque après le départ d'Henry, Van Persie n'a jamais rien gagné avec le club.

Avant lui, Ian Wright a été champion en 1998 avec Arsenal, mais ce n'est pas à lui que le club doit son sacre. Pour sa sixième saison au club, l'attaquant anglais, 34 ans, n'a marqué que dix buts en championnat cette saison-là, laissant à Dennis Bergkamp la responsabilité d'emmener les Gunners, ce que le Néerlandais a fait avec 16 buts inscrits en Premier League.

Alan Smith, lui, a offert à Arsenal deux titres de champions en 1989 et 1991 en terminant à chaque fois meilleur buteur du championnat (23 puis 22 buts). Pas vraiment un nom ronflant à l'époque où les grands buteurs d'Europe s'appelaient Marco van Basten, Gary Lineker ou Hugo Sanchez. Comme Giroud, il a fait le job. Peut-être, aussi, était-il mieux entouré, comme Thierry Henry...