Liverpool - Arsenal I Mohamed Salah - Bukayo Saka, tout ce qui les sépare

D'un côté, il y aura Mo Salah. 14 buts et 8 passes décisives en 23 matches toutes compétitions confondues avec Liverpool. Le meilleur buteur et le meilleur passeur des Reds. De l'autre, il y aura Bukayo Saka. 8 buts et 12 passes décisives en 23 matches tout compris avec Arsenal. Le meilleur buteur et le meilleur passeur des Gunners. Ce serait réducteur d'affirmer que le choc au sommet de la Premier League se résumera au duel de leurs individualités fortes. Mais si la différence doit se faire, c'est certainement de leur côté qu'il faudra regarder. Le droit.

C'est ce que les chiffres indiquent. Et pourtant, si remarquables soient-elles, ces statistiques n'en sont pas moins flatteuses pour les deux hommes. "Les performances de Salah ont été irrégulières cette saison, mais il a tout de même inscrit 11 buts en Premier League, seul Erling Haaland en a marqué davantage, souligne Aramide Oladipo, journaliste à la rédaction britannique d'Eurosport. C'est la même chose pour Saka, qui n'a probablement pas atteint des sommets en termes de performances jusqu'à présent, mais qui semble toujours être impliqué dans les buts clés d'Arsenal."

Salah et Saka se ressemblent aussi sur ce point. Ils sont certainement capables d'élever encore leur niveau de jeu. Mais en l'état, l'Egyptien et l'Anglais restent les "game changers" de leurs équipes respectives. Ce n'est pas nouveau. Liverpool a pris une autre dimension et retrouvé sa place dans le gotha depuis l'arrivée de Salah en 2017. Et la trajectoire ascensionnelle d'Arsenal colle à celle de Saka depuis 2021. La réussite des Reds et des Gunners est d'abord le fruit d'une qualité collective orchestrée par Jürgen Klopp et Mikel Arteta. Mais il faut toujours une individualité pour la sublimer.

Salah et Saka partagent ce statut. Et quelques similitudes dans le style de jeu. Ce sont deux ailiers gauchers qui jouent à droite, qui savent à la fois déborder et rentrer dans l'axe sur leur pied fort. Ils proposent chacun une variété dans le jeu qui les rend difficile à défendre pour l'adversaire. Mais ils commencent déjà à se différencier dans l'utilisation du ballon. L'Egyptien est le finisseur attitré de Liverpool, club avec lequel il vient d'atteindre la barre des 200 buts. "Arsenal attend moins de Saka qu'il soit le premier buteur, explique Aramide Oladipo. Gabriel Jesus, Kai Havertz et Gabriel Martinelli sont censés apporter leur contribution dans ce domaine."

Il y a cette différence de profil. Salah est plutôt un buteur, Saka davantage un passeur. Un domaine où le Gunner a davantage le loisir de gonfler ses statistiques que le Red. Si les deux hommes sont les premiers choix pour frapper les penalties dans leurs équipes respectives, Saka tire aussi les coups francs et les corners à Arsenal et possède certainement une palette plus large sur les coups de pied arrêtés. Alors que Salah n'est pas vraiment le préposé à Liverpool dans ces deux exercices, la plupart du temps dévolus à Trent Alexander-Arnold.

Mais ce qui sépare inéluctablement les deux hommes, c'est l'âge. Du haut de ses 31 ans, Salah a déjà accompli bien plus de choses que Saka, même si son éclosion a été plus tardive que celle de l'Anglais. A 22 ans, le Gunner est l'atout numéro un d'Arsenal alors que l'Egyptien était en échec à Chelsea à ce moment de sa vie. "Salah ne faisait pas ce que fait Saka à son âge, . Il ne décidait pas des matches au plus haut niveau comme cela, en Premier League, de manière constante pour une équipe de premier plan."

Salah a su rattraper le temps perdu et s'imposer comme une référence mondiale en gonflant son palmarès. Il a été un maillon essentiel des sacres de Liverpool en Ligue des champions (2019) et en Premier League (2020). Ce qui manque à Saka. Entre autres choses. "Salah a neuf ans de plus que Saka, il a donc une meilleure compréhension du jeu et a joué plus longtemps à un niveau plus élevé, résume Aramide Oladipo. Saka a le potentiel pour égaler Salah en termes de menace sur l'aile, mais il est trop tôt pour dire s'il sera capable d'égaler ses records de buts. Je pense que c'est très peu probable parce que Salah semble être plus égoïste que Saka dans sa volonté de marquer."

C'est certainement l'axe de travail majeur de Saka pour atteindre le niveau de son aîné. Et peut-être même le dépasser. Car il n'est déjà pas très loin du sommet malgré cette marge de progression. "Salah et Saka sont pour moi dans les trois meilleurs joueurs à l'heure actuelle à ce poste d'ailier droit, même si Leroy Sane est revenu en forme au Bayern Munich et Rodrgyo réalise une nouvelle saison impressionnante avec le Real Madrid", avance Aramide Oladipo. Difficile de trouver un meilleur cadre que ce Liverpool – Arsenal pour le vérifier.