Premier League | Liverpool-Aston Villa | "Pas une si grosse équipe" : Arne Slot a-t-il raison de se plaindre de son effectif ?

L'an passé, le capitaine Slot, tout fraîchement intronisé, était à la tête d'un paquebot qui a vogué tranquillement sur les eaux de la Premier League. Cet été, la compagnie des Reds a décidé de rajouter une piscine, des chambres luxueuses et un formidable complexe de cinéma, avant de se rendre compte que c'était trop. On va s'arrêter là pour la métaphore navale, mais cette image vous permet de comprendre les problèmes (de riche) auxquels Liverpool fait actuellement face. Après avoir acquis le titre d'Angleterre, la stratégie a été de sortir le porte-monnaie et de débourser la coquette somme de 482 millions d'euros pour ne pas prendre le risque de se faire dépasser.

Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Milos Kerkez, Jeremie Frimpong ou encore Alexander Isak sont tous venus renforcer les rangs de la bande d'Arne Slot, qui avait pris le soin de prolonger ses deux cadres Mohamed Salah et Virgil Van Dijk au préalable parce qu'il paraît que les légendes ne meurent jamais. Ces deux joueurs n'ont pas volé leur statut auprès des passionnés d'Anfield, mais on ne peut pas vraiment dire que depuis la reprise des hostilités sur cette nouvelle saison, ils le rendent vraiment bien à leur club. L'Egyptien, élu meilleur joueur du championnat l'an passé, n'a réussi que deux dribbles en championnat sur toute la saison. Son coéquipier batave, quant à lui, est à l'image du reste de la défense : fébrile et dépassé.

En brossant le portrait de ces deux cas, aucune surprise si l'on vous dit que Liverpool est sur l'une des pires séries de son histoire en championnat avec quatre revers de rang et est déjà relégué à 7 points d'Arsenal qui caracole en tête. Pour ne rien arranger, les Reds ont contre eux une défaite à Galatasaray en Ligue des Champions (1-0) et une élimination, voire une humiliation, chez eux, à Anfield, face à Crystal Palace en 1/8e de finale de League Cup (0-3), mercredi soir. Un score qu'ils n'avaient plus subi à domicile en coupe depuis près d'un siècle et un match face à Bolton en 1934. Après cette nouvelle débâcle, Arne Slot a adressé l'éléphant dans la pièce.

L'entraîneur néerlandais a certes fait largement tourner pour la rencontre en alignant quatre jeunes joueurs, dont le talentueux Rio Ngumoha. Seuls Milos Kerkez et Alexis Mac Allister étaient rescapés du onze type. "J'ai vu la composition de Manchester City et je ne crois pas qu'ils avaient un titulaire du week-end dernier, mais c'était comme s'ils jouaient avec 11 titulaires. Ça donne une petite idée par rapport au fait que tout le monde a toujours dit que nous avons une grosse équipe. Nous ne sommes pas une aussi grosse équipe que les gens le disent", a lancé l'ancien coach de Feyenoord. Il a même remis une petite pièce dans la machine. "Quand on a joué Chelsea, j'avais dit qu'ils avaient 8 absents, mais ils peuvent toujours faire jouer Estevao."

Sur la forme, la déclaration d'Arne Slot ne fait vraiment pas bon genre, on ne parle pas ici de Luton Town ou Southampton. Mais sur le fond, difficile de ne pas être d'accord avec lui. Malgré des dépenses faramineuses, Liverpool n'a pas la profondeur de banc de ses rivaux. "Il ne nous manque que quatre joueurs et on a déjà besoin de démarrer avec quatre joueurs qui ont en-dessous de 19 ans", a-t-il précisé. Cette lacune tient plus de la planification sportive, que d'un manque de moyens. Quand on débourse par exemple 240 millions d'euros sur deux joueurs comme Isak et Ekitike, aux profils similaires, on peut légitimement se demander si l'argent n'aurait pas pu être dépensé autrement.

D'autant plus que les ajouts de l'été n'ont pas pris. Jeremie Frimpong, avant de se blesser, n'a pas digéré la transition entre la Bundesliga et la Premier League, au même titre que son partenaire au Bayer Leverkusen, Florian Wirtz qui déçoit pour ses débuts sous le maillot de Liverpool. Ça n'est pas la faute de Slot, et peut-être que la stratégie très onéreuse et tournée vers les stars n'a pas tant porté ses fruits que ça, comme on le laisse entendre outre-Manche. "Ils l'ont jouée comme Hollywood, ce qui est à l'opposé de la culture du club. Ils sont une belle équipe sur le papier, mais on ne le voit pas sur le terrain. Ils ont besoin d'apprendre à se connaître et à jouer ensemble", a commenté sur la BBC Nigel Reo-Coker, ancien milieu de terrain qui a évolué en Premier League.

L'apprentissage va devoir se faire à marche forcée, puisqu'il faut d'abord stopper l'hémorragie face à Aston Villa, ce samedi (21h) et en plus faire mentir les chiffres. De tous les champions en titre (4) qui ont connu une série de quatre défaites, aucun n'a réussi à remporter le championnat. Mais au-delà du championnat, le mal est plus profond à Liverpool. Pour Arne Slot, il y a urgence à redresser la barre.