Manchester serre le point

Manchester United, accroché à Blackburn samedi (1-1) lors de la 35e journée de Premier League, voit Chelsea revenir à trois petites longueurs avant leur confrontation samedi prochain à Stamford Bridge, qui pourrait bien décider de l'issue de cette palpitante saison. Manchester United n'abandonne jamais et ne lâche jamais rien. Samedi à Ewood Park, rien ne leur a réussi pendant 87 minutes. Et puis sur un corner de Ronaldo, les deux plus petits joueurs de son effectif, Scholes et Tevez, ont combiné pour égaliser de la tête ! Brad Friedel, l'héroïque gardien des Rovers, exceptionnel samedi, a longtemps tout repoussé. Notamment les tentatives de Tevez (79e), Rooney (85e) et O'Shea (86e) alors que Ronaldo a frappé sur le poteau (64e) et que l'arbitre aurait dû leur accorder un penalty pour une main d'Emerton dans la surface (84e).

De l'autre côté, une rare mésentente du trio Ferdinand - Vidic - Evra a offert le but, sur leur seule occasion, aux Rovers et à Santa Cruz (20e). En contenant les champions en titre, Blackburn a tout de même relancé la Premier League. A trois journées de la fin, Chelsea ne compte plus que trois petits points de retard sur MU. Samedi prochain aura donc bien lieu la finale du championnat: Blues contre Red Devils à Stamford Bridge. Une victoire des locaux et ils reviendront à égalité en tête du classement. Un succès des visiteurs et le titre prendra la direction d'Old Trafford. Enfin, un nul et le duel se poursuivra pendant les deux dernières journées. United n'a pas mal joué mais la puissance physique et l'engagement de Blackburn, ainsi qu'un brin de réussite, ont poussé les champions en titre dans leurs derniers retranchements. Les joueurs de Ferguson n'ont donc pas idéalement préparé leur demi-finale de Ligue des champions à Barcelone mercredi.

Eliminé en quart de finale de la Ligue des Champions par Liverpool, défait par Manchester United lors de la journée précédente, Arsenal a tout perdu en une semaine et n'a désormais plus rien à espérer de cette fin de saison. C'est pour cette raison qu'à l'heure de recevoir les Royals de Reading, on pouvait se demander si les hommes de Wenger allaient trouver la motivation pour repartir au combat.

Apathiques, lents, sans inspiration... les Gunners donnaient l'impression en début de match d'être totalement hors du coup. Nullement aidés par des supporters sans enthousiasme, les Londoniens avaient besoin de près d'une demi-heure pour retrouver leurs esprits et signer une fin de rencontre emballante. Dans le sillage de van Persie, de retour à son meilleur niveau, de Fabregas, aussi efficace dans la récupération qu'à la mène, Arsenal prenait les défenseurs de Reading à la gorge pour ne plus jamais les lâcher. Plus rapides, plus puissants dans les duels, les hommes de Wenger se procuraient ainsi une avalanche de situations chaudes par l'intermédiaire de Fabregas (9e), Adebayor (11e), Walcott (26e), van Persie (29e) avant de trouver la faille dans la défense à 5 éléments des troupes de Steve Coppell. Adebayor (30e, 1-0) et Gilberto (39e, 2-0) récompensaient ainsi avant la pause une domination à sens unique.

Les Gunners, conscients que le plus dur était déjà fait, se montraient un peu moins généreux dans l'effort au retour des vestiaires. Malgré une certaine baisse de régime et plusieurs changements, les Gunners poursuivaient leur véritable cavalier seul au cours de la seconde période mais se montraient un peu trop maladroits dans le dernier geste pour aggraver le score. Tour à tour, van Persie, Walcott et Denilson faisaient courir un frisson dans les travées de l'Emirate Stadium mais plus rien n'allait être marqué. Arsenal a fait le travail alors que pour Reading, l'opération maintien est loin d'être gagnée. Les Royals ne possèdent que 3 points d'avance sur le premier relégable, Bolton.

Avant sa demi-finale de C1 face à Chelsea, les Reds n'ont ni tremblé, ni molli. Par la même occasion, la formation de Rafael Benitez a fait taire les critiques dans l'oeuf. L'an dernier, Liverpool avec une équipe bis s'était incliné (0-1) lors de l'ultime journée face à des Cottagers, échappant à la relégation. Cette fois, le scénario ne s'est pas reproduit, même si Liverpool n'a pas aligné son équipe type. Sans Torres et Xabi Alonso, laissés sur le banc, mais avec Hyypia, fêtant sa 300e sélection avec les Reds, les hommes de Rafael Benitez ont conforté leur quatrième place, en prenant la mesure de Cottagers, trop tendres en dépit de leur impératif de victoire.

Ballottés lors du premier quart d'heure, les Merseysiders finissent par prendre le dessus sous l'impulsion de Pennant, déchaîné sur son côté droit. Après un centre parfait pour la tête vaine de Crouch (14e), l'"enfant de Nottingham", servi par Lucas, trompe Keller d'un éclair sous la barre (0-1, 17e). Transcendé par son coup de génie, il offre une nouvelle balle de but à Riise, qui voit sa frappe repoussée sur la ligne par Hughes (27e), puis à Voronin suite à un contrôle de rêve (34e). Pris dans la tornade rouge, le club de Mohamed Al-Fayed n'inquiète Reina que sur une tête d'Hangeland (29e), un tir trop écrasé de McBride (37e), puis sur une tête de Dempsey (64e). Insuffisant pour inverser une tendance et une domination constante.

Si Voronin manque de peu son retourné (55e) et Benayoun bute sur Hangeland (60e), Crouch, profitant d'un excellent contrôle orienté, double la mise et scelle les derniers espoirs de Fulham (0-2, 70e). Les hommes d'Hodgson auront le mérite de batailler jusqu'au bout. Mais la réussite les fuit sur une frappe à bout portant de Murphy (75e), un tir terrible de Dempsey dévié par Skrtel (90e) et une ultime tête d'Hangeland (90e+2).

Forts de ce huitième succès à l'extérieur - le 19e de la saison en Premier League -, les Reds confortent leur quatrième place, avec huit longueurs d'avance sur Everton. Ils ont aussi goûté à un avant-goût de fête à l'aube de son duel le plus important de l'année face à Chelsea. A coup sûr, à Anfield, Liverpool volera au son du "You'll never walk alone". Bien loin de cette euphorie, les Cottagers, toujours avant-derniers, marchent désormais bien seuls sur les sentiers de la perdition.