L'Angleterre a la clé

Ils sont revenus de loin. Enfin pas encore. Mais, même si elle n'est pas encore qualifiée pour l'Euro 2008, l'Angleterre peut déjà remercier Israël d'avoir battu la Russie (2-1). Une défaite israélienne aurait en effet quasiment condamné les joueurs de Steve McClaren à suivre la compétition derrière un écran de télévision. Un nul mercredi à Wembley contre la Croatie, déjà qualifiée, leur suffit désormais pour obtenir le précieux sésame. La tâche semble largement à la portée des Anglais. Déjà qualifiée, la Croatie n'aura en effet rien à perdre ou à gagner lors de cette rencontre. L'Angleterre a son destin entre les mains, ce qui paraissait improbable encore la semaine dernière. Il ne lui reste plus qu'à conclure.

Dans ce contexte, l'échec n'est pas permis aux hommes de McClaren, bien conscient de cette situation. "Nous sommes de nouveau maîtres de notre situation. Tout dépend de nous désormais et nous n'avons plus d'excuse", reconnaît le sélectionneur anglais. "Nous devons nous qualifier. C'est vrai que la Croatie n'a rien à gagner, ni à perdre. Mais c'est une très bonne équipe, et elle a les moyens de gagner ce match", tempère-t-il cependant.

Particulièrement critiqué durant la campagne de qualification de l'Angleterre, McClaren sait qu'il ne survivra pas à une élimination dès la phase de qualification de l'Euro 2008. Avant ce rendez-vous décisif face à la Croatie, l'ancien entraîneur de Middlesbrough se retrouve face à un dilemme: défendre pour préserver au moins le match nul et assurer la qualification, ou attaquer pour éviter le risque d'une mauvaise surprise. Il a déjà tranché. "C'est vrai que nous n'avons besoin que d'un match nul, mais nous devons être positifs. Il faut attaquer, imprimer un rythme élevé et jouer ce match pour le gagner", a affirmé le sélectionneur anglais lors d'une conférence de presse.

Un état d'esprit louable, mais l'Angleterre n'a jamais été aussi démunie de ses atouts offensifs qu'avant ce match face à la Croatie. Wayne Rooney, indisponible un mois en raison d'une blessure à la cheville, était d'ores et déjà forfait pour cette rencontre. Son habituel compère de l'attaque, Michael Owen, sera lui aussi absent après avoir été touché à la cuisse lors de la victoire anglaise en Autriche (0-1) en match amical, vendredi dernier.

Appelé en renfort, Darren Bent tentera de faire oublier ces forfaits, mais son manque d'expérience au niveau international ne plaide pas en sa faveur pour ce type de rendez-vous. Egalement sélectionné, Jermain Defoe est un peu dans le même cas, et son temps de jeu réduit avec Tottenham depuis le début de la saison ne lui confère pas plus de fiabilité. Buteur à Vienne, Peter Crouch sera donc la force de frappe anglaise la plus sûre pour cette rencontre cruciale face à la Croatie. L'attaquant de Liverpool aura un rôle d'autant plus important à jouer que son équipe bat aussi de l'aile en défense, où Rio Ferdinand, suspendu, et John Terry, encore un peu juste, feront défaut même si un doute susiste encore pour le joueur de Chelsea. Diminuée, l'Angleterre n'a donc pas fini de trembler. Mais ce n'est rien comparé au séisme que provoquerait son éventuelle élimination.