Serie A | Haaland, Zlatan, records... Francesco Camarda, 15 ans et phénomène de l'AC Milan

6 novembre 2023. Pendant que Stefano Pioli et Mike Maignan font face à la presse à la veille du match entre l'AC Milan et le PSG (2-1), les tifosi affluent à Milanello, en quête d'un autographe de l'une de leurs idoles. Passé l'entraînement du matin, Olivier Giroud et ses coéquipiers défilent les uns derrière les autres, sans vraiment l'envie de s'arrêter. Un bolide après l'autre, le centre d'entraînement du club lombard se vide. Amassés derrière une longue barrière rouge, les supporters milanais, une cinquntaine environ, pensent alors rentrer bredouille. Puis, sous un soleil estival, un brouhaha soudain. Les feutres se tendent, les maillots aussi, vers une grande silhouette sortie à pieds.

Dans son ensemble militaire Adidas, elle enchaîne, pleine d'aplomb, signatures et selfies. Les "grazie" fusent en retour. Alors, Théo Hernandez ? Rafael Leão ? Ou bien Christian Pulisic ? Raté, raté et encore raté. Lui, c'est Francesco Camarda, jeune attaquant de la Primavera milanaise. Sa carte d'identité parle d'un joueur né en 2008, sa signature, toujours suivie de son numéro 9, beaucoup moins. Préparé, formaté, celui qui est né dans le quartier de Comasina, à Milan, a déjà tout d'un grand. Au point que Stefano Pioli, l'entraîneur de l'équipe première, a décidé de faire appel à ses services pour le match face à la Fiorentina, samedi (20h45), en Serie A.

Une grande première rendue possible par l'hécatombe qui frappe les Rossoneri, notamment en attaque (Giroud suspendu, Leao et Okafor blessés). Au coup d'envoi, Camarda sera donc sur le banc de San Siro, laissant la place au plus expérimenté mais transparent Luka Jovic. En fonction du scénario de la rencontre, son entrée n'est pas à exclure, ce qui le propulserait dans les livres d'histoire. A seulement 15 ans, 8 mois et 15 jours, il deviendrait le plus jeune débutant de l'histoire du championnat italien, devant Wisdom Amey (Bologne, 15 ans, 9 mois et 1 jour) et Amadeo Amedei (Roma, 15 ans, 9 mois et 5 jours). Ainsi que celui de son club, aussi, devant Paolo Maldini, qui débuta à 16 ans, 6 mois et 25 jours lors d'un Udinese-Milan de 1985. "Le talent n'a pas d'âge, a confié Stefano Pioli en conférence de presse vendredi. Le destin peut parfois te créer des occasions comme celle-ci. Nous allons devoir l'accompagner, mais il est serein et tranquille. C'est un garçon très jeune mais déjà mature au niveau du caractère. Il est heureux d'être avec nous, et il nous donnera un coup de main si besoin. Il a très bien travaillé ces derniers jours. C'est une expérience qui lui fera du bien, qu'il entre ou non en jeu. Je suis certain qu'il a un grand avenir devant lui."

"C'est tout simplement un prédestiné", annonce d'emblée Francesco Pietrella, journaliste à La Gazzetta dello Sport et suiveur quotidien du club lombard. Son nom a déjà dépassé les Alpes, et pas que. Ces dernières années, il avait fait sensation ici et là en raison de son très grand nombre de buts inscrits dans les catégories jeunes du Milan. Mais combien exactement ? Sur les réseaux sociaux, certains comptes spécialisés parlaient d'environ 500 buts en 5 ans. "483 buts en 87 rencontres", pouvait-on parfois lire. Vraiment ? S'il demeure impossible de confirmer la véracité de ces chiffres au vu du jeune âge de l'intéressé, et après une vérification approfondie au possible, nous pouvons probablement parler de 400 buts inscrits sur les cinq-six dernières années. "Mais cela comprend des matches à 5, 7 et 8", précise Pietrella. La seule certitude, au fond, est celle d'avoir à faire face à un véritable phénomène.

Camarda, c'est l'histoire d'un gamin de 7 ans recruté par l'AC Milan en 2015. Il joue alors à l'Afforese, un club local né il il y a cinquante ans et affilié au club lombard. Comme un signe avant-coureur, San Siro n'est d'ailleurs distant que de 8 kilomètres du centre d'entraînement. Entre ces deux étapes, l'attaquant a démarré avec les U8 du Milan, enchaînant les buts aussi vite que les catégories. Une par une, pour finalement arriver, à seulement 15 ans, jusqu'à la Primavera, entraînée par l'ancien joueur du club Ignazio Abate. Là où la moyenne d'âge, cette saison, est de 17,4 ans. Inutile de préciser que Camarda est le benjamin de la promotion.

Rapidement installé comme titulaire, il a déjà inscrit 7 buts en 13 matches, soit une moyenne d'un but toutes les 86 minutes. La routine pour lui. "Il me rappelle le tout premier Erling Haaland, celui qui évoluait au Bryne FK (Norvège), estime Francesco Pietrella. Si l'on compare les buts, la ressemblance est là." "C'est un joueur qui vit pour marquer, s'enthousiasme Matteo Moretto, journaliste italien pour le média Relevo. Il est toujours au bon endroit au bon moment. Physiquement, il doit encore se former mais il est déjà très imposant."

Pour ses débuts en Youth League, le 19 septembre dernier, Camarda a inscrit un doublé face à Newcastle (4-1), devenant le sixième plus jeune joueur (15 ans et 6 mois) à marquer dans l'histoire de la compétition mais surtout le deuxième à inscrire un doublé, derrière Yussoufa Moukoko (Borussia Dortmund). Il est également devenu le plus jeune joueur italien à inscrire un but à ce niveau, devant Fabrizio Caligara (16 ans) durant un OL-Juventus. Même chose pour le championnat Primavera, où personne n'avait été aussi précoce que lui. Un bien gros gâteau où ne manquait plus que la cerise. Elle est arrivée le 7 novembre dernier lors de la victoire face au PSG (3-2) en Youth League, lorsque Camarda a inscrit un ciseau exceptionnel, laissant ébahi Yohan Cabaye, directeur adjoint du centre de formation du club de la capitale et présent dans la tribune du Vismara Sports Center. Un but à la Zlatan Ibrahimovic, dont le jeune numéro 9 milanais continue de s'inspirer. Entre les deux, qui se sont parfois croisés à Milanello, vingt-sept ans d'écart.

"C'est un garçon avec des qualités incroyables, réagissait Ignazio Abate, son entraîneur, après le match face au PSG. Mais j'ai peur que vous, les journalistes, vous lui mettiez trop de pression. Il faut le laisser grandir, il y a encore beaucoup de chemin à faire avant de venir un "vrai" joueur, avec beaucoup de difficultés et obstacles à passer. Il ne faut pas le comparer à d'autres joueurs, on parle d'un élément de 15 ans. Là où je suis content, c'est qu'il a du caractère. Le garçon a faim, alors qu'il est quand même dans une catégorie (U19) où les joueurs sont tous plus âgés. Ce n'est pas simple. Il faut le laisser grandir, on sait qu'il rencontrera des difficultés face à des adversaires plus rugueux. Nous en sommes conscients et il faudra continuer à le protéger et l'accompagner." "La protection qui existe à Milan autour de lui est exceptionnelle, souligne Pietrella. Ils le font vivre dans une bulle, pour ne pas trop créer d'attente autour de lui. Un observateur d'une grande équipe m'a dit que tout le monde le voulait. Les clubs vont l'observer en mode incognito. Tout le monde parle de lui, tout le monde sait qui il est, toutes les grandes équipes."

Dans les couloirs de Milanello, le nom de Camarda est notoire depuis bien des années. Avant de se faire débarquer en juin dernier, Paolo Maldini, ex-directeur technique du Milan, avait pris soin de rencontrer son entourage, pour faire un point sur la marche à suivre. La nouvelle direction sportive a ensuite pris le relais, bien consciente du diamant qu'elle tient probablement entre les mains. "C'est un talent exceptionnel, confirme Antonio Vitiello, journaliste pour le Corriere dello Sport et directeur du site spécialisé MilanNews. Il fait plus que son âge. Selon moi, c'est un joueur qui émerge avec une mentalité déjà digne d'un professionnel." Durant la trêve internationale, il a été appelé, avec plusieurs de ses coéquipiers, en équipe première pour faire le nombre à l'entraînement. Et côté sélection, le voilà désormais en Italie U17, avec 6 buts en 4 matchs, après être passé en U15 (6 buts, 9 matches) et U16 (3 buts, 7 matches).

"Le voir dans le groupe du Milan provoque forcément un peu de stupeur, a réagi Maurizio Viscidi, coordinateur des sélections jeunes de la Fédération italienne de football, dans les colonnes de La Gazzetta dello Sport. Il est très jeune, pas seulement pour notre football mais aussi pour les paramètres UEFA. Son parcours est linéaire en club comme en sélection : il joue avec des coéquipiers plus vieux de trois ans (...) Il a un potentiel énorme, mais il doit se souvenir que la route est encore longue. Mais il va la faire, c'est un garçon qui est déterminé en dehors du terrain."

Pour pouvoir le convoquer en équipe première, l'AC Milan a quand même dû obtenir une dérogation auprès de la FIGC, nécessaire pour tous les joueurs ayant moins de 16 ans. Chose faite et ratifiée jeudi. L'une des prochaines étapes sera la signature d'un contrat professionnel à partir du 10 mars prochain, jour de son 16e anniversaire. "Les négociations sont en cours avec son agent, développe Matteo Moretto. Mais il n'y a pas d'accord. Lui est un vrai Milanais, joueur comme supporter. Il a grandi avec ce club dans la tête. Toutefois, beaucoup de clubs sont à l'affût. Vraiment beaucoup et de très haut niveau." Au sein du club, toutefois, on se dit optimiste sur la possibilité de trouver un accord avec l'entourage de Camarda. Pour qu'il continue, ainsi, d'apposer sa signature partout : du terrain aux maillots, des livres d'histoire à son futur contrat.