Mercato I "Il peut être très utile à Lyon" : qui est Athekame, le futur latéral de l'OL ?

Est-ce une façon, pour l’AC Milan, de se faire pardonner, au moins un peu, sa manière de se séparer de Paulo Fonseca en décembre 2024 ? À l’époque entraîneur du club lombard, celui qui s’assoit depuis sur le banc de l’OL avait appris son licenciement dans la foulée d’un match nul face à l’AS Rome (1-1), après avoir pourtant honoré une conférence de presse d’après-match durant laquelle tous les journalistes présents étaient déjà au courant de son départ. Tous, sauf lui.

Quelques minutes plus tard, Fonseca officialisait finalement son départ à la sortie du stade, au bord de sa voiture. Un an et demi après cet épisode malheureux, le club lombard a donné un joli coup de main à son ancien entraîneur, qui attendait l'arrivée d'un latéral droit sur le mercato depuis plusieurs semaines. Et c'est le défenseur suisse Zachary Athekame (21 ans) qui va débarquer en prêt sec en provenance de Lombardie.

Recruté l'été dernier pour une dizaine de millions d'euros, l'ancien latéral des Young Boys de Berne a connu une première saison milanaise contrastée mais prometteuse. Dans le 3-5-2 très prudent de Massimiliano Allegri, viré à l'issue du dernier exercice, Athekame évoluait principalement au poste de piston droit. Avec les Young Boys (47 matches, 1 but en 2024-2025), il était régulièrement aligné dans le couloir droit d'une défense à quatre, ce qui devrait être le cas à l'OL.

Doublure d'Alexis Saelemaekers, le titulaire, celui qui compte 17 sélections avec les Espoirs de la Suisse est doucement monté en puissance. Il a même fait partie des rares satisfactions milanaises d'une saison terminée en eau de boudin. Son bilan ? 29 matches (8 titularisations, 900 minutes disputées), pour deux buts et deux passes décisives. Rien de bien transcendant, c'est vrai, mais le natif de Genève a su étaler ses qualités lorsqu'il a été aligné.

"Igli Tare (ancien directeur sportif, ndlr) l'a fortement voulu après l'avoir analysé avec le team "scouting", nous explique Antonio Belloni, journaliste au sein du site spécialisé Milan Vibes et collaborateur du quotidien espagnol Marca. Même s'il (Tare, ndlr) n'est plus au club, il est convaincu qu'il peut toujours devenir un joueur important. Il est arrivé dans un contexte de méfiance, dans le sens où Milan cherchait un arrière latéral ou un joueur de couloir, et on ne savait pas encore si on allait jouer en 3-5-2 ou à quatre. Personne ne le connaissait et, honnêtement, lors des premiers matches, on avait vraiment l’impression qu’il avait un peu de mal à supporter un stade exigeant comme San Siro. Dans le sens où il y a eu la période d’adaptation typique d’un très jeune joueur. On voyait qu’il était encore un peu brut techniquement, donc au début, il y avait beaucoup de doutes."

Après un premier but salvateur inscrit contre Pise (2-2) fin octobre, Athekame a ensuite pris ses marques. "Il a beaucoup évolué cette saison, et il s'est parfaitement intégré ici", soulignait "Max" Allegri en février, rappelant que l'Helvète peut aussi dépanner côté gauche si besoin. "Honnêtement, selon moi — et c’est également ce que pensent beaucoup de supporters de Milan — en termes de rapport qualité-prix, en excluant Rabiot et Modrić, ça a été la meilleure recrue que Milan ait faite l’année dernière. Parce qu’ils l’ont payé peu cher pour un joueur qui, du début à la fin de la saison, a connu une progression graduelle et constante."

"J'ai parlé de lui avec un scout suisse qui le suivait lorsqu’il était aux Young Boys. Selon moi, sa principale qualité, celle d’un joueur de haut niveau, c’est sa puissance physique, son athlétisme, poursuit notre interlocuteur. C’est un joueur capable de répéter beaucoup de courses à haute intensité pendant un match. Dans le football moderne, c’est fondamental, aussi bien dans les courses vers l’avant que dans les replis défensifs (...) Il possède une excellente qualité de frappe et de ballon. Il centre très bien, il est très précis. Il n’a certes pas joué énormément de minutes, mais chaque fois qu’il entrait sur le terrain, il laissait son empreinte. Il entrait avec de la personnalité et apportait de la vivacité (...) C’est donc un joueur qu'on remarque. C’est un joueur qui ne se cache pas, et il le faisait à San Siro, qui n’était clairement pas un stade facile."

Du côté de Milanello, on évoque un "professionnel exemplaire", qui "tenait vraiment à travailler sur ses défauts avec le staff technique". "Il restait donc après les entraînements pour travailler sur les petites choses qu’il devait corriger. Il était donc très humble également de ce point de vue-là, conscient du fait qu’il n’était peut-être pas encore au niveau de Milan lorsqu’il est arrivé. Mais il a travaillé et il est malgré tout devenu un joueur très utile à l’équipe (...) C’est un joueur qui a toujours progressé graduellement et qui apporte de la vivacité à l’équipe. Il centre très bien, il frappe correctement, et il est également capable de trouver de belles solutions de manière assez spontanée", affirme Belloni.

Si le futur transfert d'Athekame a pu en étonner certains en Lombardie au vu de sa trajectoire ascendante, l'AC Milan a surtout pour objectif de le voir grandir et s’aguerrir à Lyon. Car certains aspects de son jeu restent encore à parfaire.

"Défensivement, selon moi, il n’est pas encore totalement prêt, constate le journaliste. Ce n’est pas tellement dans les duels en un contre un avec les ailiers qui viennent le provoquer, parce que là, justement, grâce à l’athlétisme dont je parlais précédemment, il tient bien. En revanche, de temps en temps, il perd le marquage de son joueur dans la surface, il ne suit pas suffisamment les appels dans son dos. Il n’a pas encore cette vigilance, cette méfiance permanente qu’il faut avoir sur le plan défensif. C’est quelque chose qui lui manque. Ce scout suisse qui le suivait me le disait toujours. Dans la gestion du ballon, le premier contrôle et les fondamentaux, il est encore un peu brut. Il ne sera probablement jamais un joueur extrêmement raffiné techniquement de ce point de vue-là. C’est davantage un joueur basé sur l’athlétisme et les courses."

Sous contrat jusqu'en juin 2030, Athekame va débarquer à l'OL pour combler notamment les errances d'Ainsley Maitland-Niles. "C'est un joueur qui peut être très utile à Lyon, qui est un très bon club pour grandir, tout comme un championnat comme la Ligue 1, d'ailleurs, conclut Antonio Belloni. Pour moi, il aurait même pu rester à Milan cette saison. Ce n’est clairement pas le joueur qui va prendre l’équipe en main et te faire dire : 'Voilà, c’est un phénomène'. Mais il entre dans cette catégorie de joueurs de complément, de joueurs très utiles, qui, selon moi, disposent encore d’une excellente marge de progression. Donc, je suis convaincu qu’il pourra être très utile à Lyon et qu’il pourra y réaliser une très bonne saison, avant ensuite de retourner à Milan et de tenter de gagner sa place."

Ce qu'il espère faire aussi avec sa sélection, d'ailleurs, lui qui avait été appelé avec la Nati en octobre 2025 pour un match contre la Slovénie. Il n'était toutefois pas entré en jeu, et il n'a pas été rappelé depuis. L’OL pourrait ainsi représenter une étape décisive dans sa progression, avec un double objectif en ligne de mire : s’y imposer pour gagner en confiance et en expérience, mais aussi convaincre la Nati de lui offrir enfin sa chance. Et, à terme, revenir à Milan avec suffisamment d’arguments pour s’y imposer pour de bon.