Ligue des nations : Pays-Bas contre Angleterre, place aux jeunes!

Au stade Afonso-Henriques, Anglais et Néerlandais s'avancent avec une flopée de jeunes loups: les deux nations ont largement renouvelé leur effectif depuis l'intronisation de Gareth Southgate sur le banc des "Three Lions" en 2016 et de Ronald Koeman sur celui des "Oranje" en 2018.

A l'heure de disputer la finale à quatre ("final four") de la nouvelle compétition de l'UEFA, l'Angleterre présente un groupe d'à peine 25 ans de moyenne d'âge contre 26 pour les Pays-Bas. De chaque côté, les jeunes pousses ont signé des performances remarquées tout au long de la saison, notamment en Ligue des champions.

La jeunesse néerlandaise de l'Ajax Amsterdam a soufflé un vent de fraîcheur sur la C1 avec son jeu basé sur l'insouciance et les efforts constants, au point de faire ressurgir le football total de l'éternel Johan Cruyff.

Emmenée par leur capitaine en défense Matthijs de Ligt (19 ans) et ses coéquipiers au milieu de terrain Frenkie de Jong et Donny van de Beek (22 ans chacun), l'équipe amstellodamoise a montré à l'Europe son talent lui permettant d'éliminer des habitués de la C1 comme le Real Madrid, triple tenant du titre, et la Juventus Turin de Cristiano Ronaldo.

Il aura juste manqué un peu de roublardise et d'expérience à l'Ajax pour résister à l'élimination dans les dernières secondes face à Tottenham en demi-finales malgré une double confrontation globalement maîtrisée (1-0, 2-3).

Nul doute que Ronald Koeman s'appuiera sur leur parcours et leurs qualités pour que les Pays-Bas retrouvent leur première finale internationale depuis la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.

"Sur les dernières années, c'est la meilleure génération, mais ils n'en sont qu'à leurs débuts", a commenté Koeman dans une interview au quotidien londonien The Guardian. "Nous sommes sur la bonne voie pour que notre pays retrouve le niveau où nous aimerions être."

Les Pays-Bas ont déjà retrouvé en partie leur rang grâce à la Ligue des nations: ils ont dominé au bout du suspense une poule ultra-relevée composée des champions du monde français et de l'Allemagne.

Côté anglais, deux joueurs ont soulevé la Ligue des champions avec Liverpool samedi dernier face à Tottenham (2-0): les défenseurs Joe Gomez (22 ans) et Trent Alexander-Arnold (20 ans) ont débarqué au Portugal avec leur tout nouveau statut de champions d'Europe des clubs.

Si le premier cité n'a pas encore montré toute l'étendue de son talent, Alexander-Arnold a déjà prouvé qu'il figurait parmi les meilleurs latéraux du monde. Ses centres décisifs ou son corner plein de malice en demi-finale face au FC Barcelone de Lionel Messi (3-0, 4-0) l'ont placé dans la lumière.

Et les "Three Lions" peuvent s'appuyer sur d'autres jeunes, à commencer par ceux de Tottenham comme Dele Alli (23 ans), Eric Dier (25 ans) et le capitaine anglais Harry Kane (25 ans), néanmoins toujours diminué après être revenu de blessure.

Il y a aussi les champions d'Angleterre avec Manchester City: l'attaquant Raheem Sterling (24 ans), pressenti pour porter le brassard jeudi, et le stoppeur John Stones (25 ans).

Sans compter l'attaquant de Manchester United Marcus Rashford (21 ans), bourreau du Paris Saint-Germain en en C1, ou le phénomène du Borussia Dortmund Jadon Sancho, qui a affolé la Bundesliga cette saison du haut de ses 19 ans...

Comme pour les Pays-Bas, la jeunesse anglaise a écarté à l'automne dernier des équipes réputées comme la Croatie, finaliste du dernier Mondial, et la toujours dangereuse Espagne. Et l'avenir s'annonce radieux pour l'Anglterre avec la génération 1997, sacrée championne du monde des moins de 20 ans il y a deux ans.

Qui a le plus beau vivier du continent ? La demi-finale de Ligue des nations entre Anglais et Néerlandais apportera une première réponse...