Abu Dhabi | Libres 1 | Le chrono pour Russell (Mercedes), le frisson pour Hadjar (Red Bull) let Pourchaire (Alfa Romeo)

Pour la petite histoire, c'est donc George Russell (Mercedes) qui a établi le tour le plus rapide des derniers essais libres 1 de la saison, vendredi à Abu Dhabi. Le Britannique a déjà eu ce privilège à Miami et à Budapest cette année, mais il faut s'empresser de relativiser sa performance signée en 1'26"072, car il y avait pléthore de jeunes pilotes en piste. Pas moins de dix en tout, afin de respecter les engagements pris par les équipes de donner du temps de roulage à leurs membres d'académies.

Charles Leclerc (Ferrari) l'avait indiqué jeudi, à la veille de la vingt-deuxième et ultime manche du Mondial : "Les essais libres 1 sont à un moment de la journée où il fait très très chaud, on n'apprend pas beaucoup dans ce genre de condition..." Et sans le prévoir, les tauliers du championnat du monde, épuisés par leur périple à Las Vegas, ont pu bénéficier d'un peu de répit comme Lewis Hamilton, qui a suivi les débats dans le garage Mercedes.

Toutes les équipes avaient repoussé au dernier moment leurs obligations contractuelles, à part AlphaTauri, et chacune a donc aligné un pilote sur le circuit de l'île de Yas sauf celle de Faenza, et même deux pour Red Bull. Deux d'entre eux étaient Français : Isack Hadjar, installé dans la RB19 de Sergio Pérez, et Théo Pourchaire, au volant de l'Alfa Romeo de Guanyu Zhou.

Déjà vu au Grand Prix de Mexico dans l'AlphaTauri, Isack Hadjar a réalisé le 17e chrono, à 1"172 de George Russell (Mercedes), en avouant que tout ça le dépassait encore un peu : "La voiture semble bien équilibrée. Je suis un peu à la limite partout... Je dois attaquer plus pour gagner du temps", a-t-il indiqué à la radio. "Quand j'ai mis les 'tendre', c'était un autre monde. C'était tellement plus de grip, a-t-il commenté pour Canal+. Du coup je suis déçu, car sur le premier tour, je trouve que je n'ai pas assez exploité, mais honnêtement je ne pouvais pas faire mieux. Après, sur les autres tentatives, les pneus n'étaient plus là. C'était quand même cool. Je suis à une seconde... Clairement, en pilotage il y a tellement à aller chercher... mais je suis satisfait."

L'actuel 14e du championnat de Formule 2 a rencontré d'autres difficultés de circonstances : en fin de session, il est tombé sur un Lance Stroll (Aston Martin) au ralenti, et dans le collimateur des commissaires de la FIA, tout comme Frederik Vesti (Mercedes).

Leader de la F2 et bien placé pour décrocher le titre ce week-end, Théo Pourchaire a quant à lui composé avec une monoplace réglée bas, comme Oscar Piastri (McLaren) ou Robert Shwartzman (Ferrari). "J'ai un rebond dingue dans les virage 2 et 3. J'ai failli perdre la voiture", a-t-il signalé. Avant de signer le 14e chrono, à 1"021. "Merci pour la session. Ce fut encore un plaisir", a remercié le natif de Grasse, stoppé après quatre tours au Grand Prix du Mexique par une boîte de vitesses défaillante.

Parmi les performances à retenir, il faut noter celle du Brésilien Felipe Drugovich, champion de Formule 2 en 2022 et réserviste chez Aston Martin, auteur du deuxième à 0"288, devant cinq titulaires : Daniel Ricciardo (AlphaTauri), Valtteri Bottas (Alfa Romeo), Lance Stroll (Aston Martin), Oscar Piastri (McLaren) et Carlos Sainz (Ferrari).

Pour trouver le deuxième meilleur jeune, il faut descendre au huitième rang : il s'agit de Robert Shwartzmann, qui a failli perdre sa SF23 sur la bosse du virage n°3, qui pourrait bien faire des dégâts ce week-end. Heureusement, aucun n'a tapé et c'est la bonne nouvelle pour des mécaniciens angoissés à l'idée de faire des heures supplémentaires, une semaine après un Grand Prix de Las Vegas harassant. Cependant, Lance Stroll (Aston Martin) et Pat O'Ward (McLaren), à l'équerre dans le dernier virage, ont frôlé la correctionnelle. Tout comme Jack Doohan (Alpine), surpris par la manœuvre de Sargeant (Williams), au ralenti dans ce même virage.