Formule 1 | Mercedes | Toto Wolff n'en voudrait pas à Hamilton de chercher un volant "partout ailleurs"

En fin de contrat à 38 ans, Lewis Hamilton avait sèchement fermé le banc de la rumeur en affirmant que lui seul dirait quand il aura fait son temps en Formule 1. La déception des tests hivernaux à Sakhir, puis celle du premier Grand Prix de la saison, à Bahreïn, a alors défini une alternative différente. S'il n'est pas prêt à prendre sa retraite, il serait peut-être prêt à quitter Mercedes pour retrouver du prêt-à-gagner ailleurs, dans l'optique de décrocher ce huitième titre qui lui manque.

"Je suis avec Mercedes depuis que j'ai 13 ans, avait-il rappelé à la veille de la première manche du Mondial. Après l'année difficile que nous avons vécue, peu importe que nous ayons une année difficile ou pas en 2023, je serai toujours là", avait-il assuré.

A y regarder de plus près, les possibilités de transfert sont de toute façon limitées voire inexistantes à court et moyen termes. Pas la peine de se forcer à l'imaginer avec Max Verstappen chez Red Bull, ni même à la place de Charles Leclerc ou Carlos Sainz chez Ferrari, engagé avec ses pilotes jusqu'en 2024 inclus.

Jeudi à Djeddah, le Monégasque a rejeté poliment l'idée d'un échange avec l'Anglais. "Moi, je veux recommencer à gagner avec cette équipe", a-t-il martelé, au micro de Sky Italia.

Cependant, Toto Wolff a tenu vendredi des propos plus ouverts au sujet d'un départ de sa star. Qu'il ne voit pas intervenir dans l'immédiat, mais qui commence à faire son chemin dans son esprit. "Je n'ai aucune idée de ce qui se dit en cette période de rumeurs, a assuré le directeur d'équipe de Mercedes, bombardé de questions sur cette éventualité en conférence de presse FIA. Je sais juste où nous en sommes avec Lewis et avec George [Russell] et rien d'autre n'est pertinent. Et nous parlons quand nous voulons le faire mais nous avons juste besoin de changer certains termes, les dates essentiellement."

"Absolument confiant" sur le fait que le septuple champion du monde va prolonger, le manager autrichien a appuyé : "Je ne pense pas que Lewis va quitter Mercedes. Il est au stade d'une carrière où nous nous faisons confiance, nous avons tissé un grand lien entre nous et nous n'avons aucune raison de douter l'un de l'autre, même si c'est une période difficile. Et cela n'en sera que plus beau lorsque nous sortirons de cette vallée de larmes et nous en reviendrons à de solides performances."

Toto Wolff sait qu'il doit organiser au plus vite la sortie de crise afin de refaire de Mercedes une candidate régulière à la victoire. Pour que 2023 ne se transforme pas en nouvelle année de transition, le staff travaille à Brackey sur des modifications "visibles et radicales" à apporter à la W14. Au niveau des pontons et de tout ce qui influence l'écoulement de l'air autour de la carrosserie et des suspensions, qu'il faudra modifier. Sachant que le budget capé rend impossible un changement complet de design de châssis.

Toto Wolff sait que Lewis Hamilton finira par juger Mercedes là-dessus. "Comme pilote, s'il veut gagner un autre championnat, il doit s'assurer qu'il a la voiture, admet-t-il. Et si nous ne pouvons pas démontrer que nous sommes capables de la lui donner dans les deux prochaines années, alors il doit chercher partout ailleurs. Je ne pense pas qu'il le fasse à ce stade, mais je n'aurai pas à me plaindre si cela se produit dans un an ou deux."