Webber confortable

Il faut se garder de toute conclusion hâtive, mais la réponse apportée par Red Bull à l'occasion du premier entraînement de la 8e manche du championnat du monde, vendredi matin à Valence, est sans ambigüité. La RB7 de l'écurie autrichienne, désormais obligée de souffler sur son diffuseur de la même façon en essais et en course, a dominé les essais libres 1 dans les mains de Mark Webber, qui a fixé le meilleur chrono à 1:40.403, soit 0.824 sec plus vite que la Renault R31 de Vitaly Petrov.

Certaines équipes - McLaren notamment - accusaient RBR de modifier du samedi au dimanche la cartographie moteur, lui permettant de gagner 0.5 sec en rythme de qualification. Les premiers enregistrements contredisent cette thèse : l'écart est du même ordre que celui vu précédemment cette année. Chez RBR, on alterne les programmes d'un meeting à l'autre, et vendredi matin Mark Webber était affecté au set-up "performance" tandis que Vettel a travaillé les réglages "course". C'est pourquoi le champion du monde en titre a saturé au 16e rang, à 2.538 sec de son coéquipier.

Fernando Alonso (Ferrari), dont le meilleur classement à Valence est une 6e place (2009), et Lewis Hamilton (McLaren), qui a toujours terminé 2e, se sont postés aux 3e et 4e rangs, à respectivement 0.836 sec et 1.107 sec. Nick Heidfeld (Renault) a pris la 5e position à 1.177 sec, devant Felipe Massa (Ferrari) et Jenson Button (McLaren), à 1.355 sec et 1.523 sec.

Le principal incident de cette séance a été l'accident de la Force India du réserviste allemand Nico Hülkenberg, flanquée dans un mur après sept tours sur une soudaine perte d'adhérence au freinage. Le n°3 australien Daniel Ricciardo a roulé à la place de Sébastien Buemi chez Toro Rosso : il a signé le 12e temps, à 0.2 sec de l'Espagnol dont il lorgne le baquet. Lotus a installé Karun Chandhok dans le cockpit de la T128 habituellement dévolue à l'Italien Jarno Trulli pour une résultat décevant : l'Indien a été prié de rentrer au stand après deux tours, et y est resté à cause d'un souci de boîte de vitesses.

Il faut attendre les Libres 2 pour avoir une idée plus précise des forces en présence, car Valence est réputé pour se charger énormément en gomme au fil des essais. L'an dernier, le delta entre les Libres 1 et la Q3 avait été de 3.588 sec ; seul le nouveau tracé de Yeongham, en Corée du Sud, avait affiché une valeur plus élevée.