Grand Prix du Mexique | Nouveau record, égal d'Alain Prost : Max Verstappen (Red Bull)continue d'écraser la concurrence

Où s'arrêtera Max Verstappen (Red Bull) ? Assuré d'un troisième titre de champion du monde depuis le Grand Prix du Qatar le 7 octobre, Max Verstappen (Red Bull) n'a pas baissé la garde pour autant.

La preuve à Mexico, dimanche soir, où le Néerlandais a cueilli son 16e succès en 2023 devant Lewis Hamilton (Mercedes) et Charles Leclerc (Ferrari). Il est le premier pilote de l'histoire à atteindre ce cap en une saison. L'an dernier, il n'avait décroché "que" 15 victoires, battant ainsi les marques de Sebastian Vettel et Michael Schumacher. Et dire qu'il reste encore trois courses à disputer... "Nous sommes en train de vivre une saison incroyable", a-t-il sobrement réagi au micro de Jenson Button.

Pour décrocher une 13e victoire sur les 14 derniers Grands Prix, le triple champion du monde a déroulé un modèle de course au Mexique. Samedi soir, il était apparu étonnamment calme après sa troisième place décrochée en qualification. Vainqueur à quatre reprises sur les terres de son coéquipier Sergio Pérez - cinq désormais -, Verstappen savait que la pole position n'était pas gage de sûreté au pays du sombrero. Il en est la preuve vivante : en 2021, il avait jailli du troisième emplacement pour faire l'extérieur aux Flèches d'argent au premier virage, prenant la tête d'une course qu'il avait remportée avec 16 secondes d'avance.

Il a répété le scénario dimanche en se faufilant entre les deux Ferrari, encerclant Leclerc avec l'autre Red Bull pour le semer au bout de la ligne droite de 800 mètres. "Ca a rendu les choses bien plus simples, a-t-il concédé auprès de Canal+. C'était important de s'extraire de la bataille et de gérer dès l'entame de la course."

Premier des pilotes de tête à s'arrêter au 19e tour, la stratégie du Néerlandais a surpris, mais il disposait de deux jeux de durs neufs qu'il a exploités à merveille. De nouveau en tête après le passage au stand de Leclerc, on l'a entendu critiquer la neutralisation de la course consécutive au crash de Kevin Magnussen à la 33e boucle alors qu'il venait de profiter d'un arrêt gratuit. Mais sa seconde impulsion de la journée fut parfaite et il se mit hors de portée de Leclerc puis d'Hamilton.

Muni de mediums performants, le Britannique s'est lancé à sa poursuite mais Verstappen a tellement bien géré son dernier relais avec ses durs dans l'air propre qu'il n'a jamais été menacé. Il s'est finalement imposé avec 13 secondes d'avance. "Le rythme de la voiture était très, très bon, s'est réjoui le Batave. Nous avons essayé de faire une stratégie différente de tout le monde, c'est-à-dire à deux arrêts, mais, malheureusement, avec le drapeau rouge, nous n'avons pas pu la mener à bien. Nous étions néanmoins très forts avec les pneus durs."

Verstappen, 51 succès en Formule 1, égale ainsi Alain Prost au nombre de victoires en carrière. Mais la domination du Batave est telle - avec 491 unités, il possède plus du double de points de Pérez en 2023 - qu'il peut légitimement nourrir l'espoir de dépasser Vettel et ses 53 triomphes avant la fin de la saison. Il deviendrait ainsi le troisième pilote le plus célébré, loin derrière Schumacher (91) et Hamilton (103). Peut-il les rattraper alors qu'il a décroché 41 succès depuis 2021 ? "Rejoindre Alain est quelque chose dont je suis fier, a reconnu le triple champion du monde. Il a remporté tant de championnats... Une autre marque à battre ? Je suis juste heureux de ce que je vis aujourd'hui, je n'ai pas forcément besoin de battre d'autres records."