Caterham : nouveau départ

Constructeur : Caterham - Nom complet de l'équipe : Caterham F1 Team - Licence : malaisienne - Base : Hingham (GBR) - Début en F1 : 2012 – A couru sous le nom de Lotus Racing en 2010 et Team Lotus en 2011 - Directeur d'équipe : Tony Fernandez (MAS) - Chef du Bureau technique : Mike Gascoyne (GBR) - Directeur technique : Mark Smith (GBR)

Il a dominé Jarno Trulli en qualif l'an passé (16 fois sur 18), et c'est ce qui a en partie précipité la perte de l'Italien. Même si les deux ont ramené le même meilleur résultat pour l'équipe : une 13e place. Le Finlandais n'est pas un foudre de guerre question mise au point et son image souffre encore de sa désastreuse comparaison avec Lewis Hamilton chez McLaren. C'est pour cela que son avenir reste lié à Caterham, qu'il n'est réclamé par aucune équipe d'envergure. Attention à la concurrence de Vitaly Petov, qui a parfois surpris chez Renault.

Repères - Né le 19/10/81, à Suomussalmi (FIN) - 1m 72, 66 kg - 71 gp - 1 victoire, 4 podiums - Ecuries : Renault (2007), McLaren (2008-2009), Lotus (2010-2011), Caterham (depuis 2011)

Y-a-il un président pour sauver le pilote ? Encore une fois, la réponse a été positive. Avec sa tripotée de sponsors étatiques et ses appuis poutiniens, le Russe ne pouvait rester en rade. Lourdé par Renault, il s'est recasé au forceps, à la place du sympathique mais finissant Jarno Trulli. Il s'est invité tard, et c'est son principal problème. L'équipe a ramé à Montmelo pour trouver une base de réglages qui lui permette d'exprimer son pilotage agressif ; pas gagné, donc. Face à Kovalainen, le duel promet. Mais il n'y aura pas d'effusion ; il y a de la glace d'un côté comme de l'autre.

Repères - Né le 08/09/84, à Vyborg (RUS) - 1m 85, 75 kg - Début en 2010 - 38 gp - Ecuries : Renault (2010-2011), Caterham (depuis 2012)

Tony Fernandes rêvait de jouer dans la cour de Ferrari et McLaren. La perte des insignes Lotus a rendu cette perspective impossible. Il repart de zéro avec Caterham.

Après deux ans de bataille juridique, Heikki Kovalainen est parvenu à casser le contrat de management le liant à Flavio Briatore, suspendu par la FIA de toute activité en F1 depuis fin 2009 suite au scandale du GP de Singapour 2008.

Virer Jarno Trulli pour ouvrir la porte à Vitaly Petrov et ses sponsors comme Sibur, géant de la pétrochimie en Russie et en Europe de l'Est.

John Iley, chef aéro chez Ferrari (2004-2009) et McLaren (2010-2011). Il a pris en charge le secteur Performance.

Mark Smith, ex-directeur technique chez Benetton, Renault, Jordan, Red Bull puis Force India, est en poste depuis 2011. Depuis la mi-février, il gère au quotidien les affaires car son mentor, Mike Gascoyne, a été investi de toutes les responsabilités techniques du groupe Caterham (F1, GP2, Caterham Cars, Caterham Composites et Caterham Technology & Innovation).

Le directeur technique Mike Gascoyne ne perd pas le fil de son projet démarré en 2010. En 2011, il a fait évoluer sa monoplace par retouches successives, quasiment jusqu'au dernier GP quand d'autres confrères avaient déjà jeté l'éponge à mi-saison. Le tout grâce à deux souffleries, une en Angleterre (celle de Williams), une en Italie. LE POINT FAIBLE

La présentation assez exclusive et finalement confidentielle de la monoplace. Des photos de studio réservées à un mensuel pas disponible partout, des détails techniques lénifiants et aucun avis de pilotes… Tout ce qu'il ne faut pas faire.

Tony Fernandes a déjà expliqué qu'il ne s'attarderait pas en F1 si sa voiture ne progressait pas continuellement vers les belles places. Son équipe a rarement été en Q2 l'an passé, et n'a marqué aucun point. Va-t-il manquer de patience s'il n'y parvient pas cette année ?

Le directeur technique adjoint, Dieter Gass, est retourné chez Toyota, pour s'occuper du programme Endurance. En revanche, le directeur sportif Steve Nielsen (Renault) a migré pour retrouver quelques amis.

Mike Gascoyne a été promu à la direction technique de toutes les entités du groupe Caterham. Il continue de s'appuyer sur Mark Smith, le directeur technique au quotidien, et a assuré qu'il serait régulièrement sur les circuits.

A sa révélation, la CT01 a fait sensation avec son nez cassé : elle ne faisait que préfigurer les autres monoplaces. Visuellement, elle a aussi perdu son arceau-pilier au niveau de la prise d'air moteur. Toujours poussée par un V8 Renault, elle intègre enfin le KERS.

En piste, elle a été rapide et a fait preuve d'une très bonne fiabilité. "Ce sont les meilleurs tests de pré-saison que l'équipe n'ait jamais connus", s'est félicité Tony Fernandes, le directeur d'équipe.

Caterham peut raisonnablement espérer concurrencer Williams et viser la 9e place Constructeurs.