Handball - Nikola Karabatic, un record et du bonheur : "Heureux comme un enfant qui vit son rêve" :

"C'est hallucinant. Mais qu'est-ce qui peut encore nous étonner de la part de Niko ? Il a écrit son nom en haut de toutes les listes, de tous les classements", salue Guillaume Gille, son sélectionneur. C'est une légende du sport français. Et du handball mondial. Ce jeudi, Nikola Karabatic a encore trouvé le moyen d'écrire son nom dans les livres d'histoire du sport. Et pas n'importe comment puisqu'il est devenu le meilleur marqueur de l'histoire du championnat d'Europe.

En toute simplicité. Et un peu grâce à sa mère, comme il l'a raconté au micro de BeIn Sport à l'issue de la victoire des Bleus à Cologne face à la Croatie (34-32). "Il y a trois jours ma mère m'a appelé en me disant : 'il faut que tu marques huit buts pour devenir le meilleur marqueur de l'Euro'. Je lui ai alors dit : 'Ne me mets pas la pression. Moi, je veux la médaille'. Et au final, j'ai mis quatre buts contre l'Allemagne et encore cinq ce soir. Donc elle m'a envoyé de la bonne énergie. (…) Je pense que ma mère est plus heureuse que moi."

Avec 289 buts marqués en championnat d'Europe depuis le début de sa carrière, Karabatic dépasse désormais l'Islandais Gudjon Valur Sigurdsson qui détenait jusque-là le record de buts dans l'histoire de l'Euro (288). Alors bien sûr, le Danois Mikkel Hansen (276, 36 ans) est à portée de fusil. "Mikkel (Hansen) va me passer, mais bon, j'aurais eu ce record au moins aujourd'hui", s'amuse-t-il, sans en faire trop sur cette marque : "J'aime les stats mais le monde du handball, ce n'est pas les États-Unis. J'aurais bien aimé savoir sur combien de tirs, j'aurais bien aimé savoir mes passes décisives, plein de trucs... mais je ne vais pas faire la fine bouche."

Avec ce record, le joueur du PSG rappelle cependant encore une fois la trace qu'il laissera dans le petit monde du handball après plus de 22 ans de carrière. Alors qu'il n'a jamais été obnubilé par son total de buts et s'est souvent concentré à faire jouer les autres, sa longévité au plus haut niveau et son impact sur le jeu sont impressionnants. Ce record l'illustre à sa manière. Mais l'âge aidant, il voit désormais les choses d'une autre manière :"Toute ma carrière, bien évidemment, j'ai joué pour les records. Mais cette année, ce ne sont pas les records que j'ai en tête, c'est le plaisir sur le terrain. Je sais que ça peut s'arrêter à tout moment et ça me permet vraiment d'être dans le moment."

Désireux de ne pas tirer la couverture à lui – comme souvent sur un terrain -, "Kara" a donc commenté ce record avec recul. En évoquant le souhait de sa mère de le voir marquer l'histoire donc, et surtout en parlant de son amour pour cette équipe tricolore. "C'est mon dernier Euro, peut-être ma dernière compétition, on ne sait jamais comme ça va vite dans le sport. (…) Je prends beaucoup de plaisir sur le terrain avec cette équipe. C'est un régal", explique-t-il. Et en attendant de savoir quand il prendra vraiment sa retraite internationale et s'il sera aux Jeux de Paris 2024, Nikola Karabatic rappelle en tout cas encore et toujours qu'il peut rendre de fiers services à l'équipe de France.

Ce jeudi, la star de bientôt 40 ans - il les aura en avril – a ainsi montré la voie à suivre à ses coéquipiers. Il a notamment trouvé le chemin des filets à cinq reprises mais il a surtout apporté son état d'esprit irréprochable. On l'a vu se battre sur chaque ballon, se jeter à terre pour récupérer une possession et aller contrer une tentative croate dans un moment clef (24-22). Un vrai leader. Comme souvent depuis sa première sélection en Bleu, un soir d'octobre 2002. "C'est un joueur qui est tellement complet. Il peut faire des différences partout sur le terrain. Et sur des actions aussi en défense, hyper importantes. Voilà, c'est Nikola Karabatic", apprécie Luka Karabatic, son frère et capitaine. "Il a toujours des choses à battre mais il ne joue pas pour ça. (...) Ce n'est pas que les buts, c'est tout ce qu'il y a aussi autour."

Si les Tricolores sont maintenant en bonne position pour terminer à l'une des deux premières places de sa poule et se qualifier pour les demi-finales du championnat d'Europe, Nikola Karabatic ne rêve d'ailleurs que d'une chose : prolonger son rêve encore un peu avec les Bleus en allant chercher un quatrième Euro, qui serait le premier pour la France depuis 2014. "L'équipe de France, c'est toute ma vie. Je suis heureux comme un enfant qui vit son rêve", a-t-il conclu. "Ça fait plaisir de jouer des matches comme ça".