LNH : Montpellier, la vie sans Karabatic

Après un mois et demi de trêve, la D1 reprend ses droits, mais ce n'est plus tout à fait le même paysage avec le transfert de "la" star. Parti rejoindre son frère Luka à Aix, Nikola Karabatic va vivre une expérience inédite dans sa carrière: la lutte pour le maintien, qui passe par un match déjà crucial vendredi face à la lanterne rouge Billère.

Son dernier match de championnat remonte au 20 décembre, quand il avait marqué cinq buts lors du démantèlement de Chambéry (33-22) qui avait permis aux Montpelliérains de prendre une option sur la deuxième place derrière le PSG, leader invaincu, en déplacement à Sélestat samedi. Garder cette deuxième place, synonyme de qualification pour la prochaine Ligue des champions, sera l'objectif du champion de France en titre, qui a également perdu l'arrière Erlend Mamelund, reparti en Norvège.

"On est conscient que sportivement ça va être un peu plus compliqué mais on a dans cette équipe beaucoup de joueurs de qualité, il va falloir qu'ils montent au front", souligne l'entraîneur Patrice Canayer, qui cite notamment le jeune arrière Mathieu Grébille, appelé à succéder à Karabatic. Montpellier s'est également fait prêter le pivot serbe de Veszprem, Uros Vilovski, jusqu'à la fin de la saison, histoire également de compenser une éventuelle suspension d'Issam Tej, lui aussi impliqué dans l'affaire des paris.

Un scandale qui risque de revenir pourrir périodiquement la fin de saison du MAHB, même si le départ de Karabatic est censé apporter "un peu de sérénité", dit-on au club. A terme, Montpellier, grâce notamment aux économies réalisées sur le salaire de Karabatic, compte "reconstruire une équipe pour gagner des titres", selon Canayer qui insiste que le club "n'a perdu aucune de ses ambitions".