Jeux Paralympiques - "C'était un jour avec moi" : Marie Patouillet, l'éclaireuse de la délégation française

Le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines n'a pas dû attendre longtemps pour rugir de plaisir, trois semaines après la fin des épreuves olympiques. Les têtes géantes, les ovations, les clappings : tout était là pour les cyclistes, malgré les quelques sièges vides. En retard lors du premier des deux tours de 250 mètres de la finale, Marie Patouillet, à 36 ans et qui devrait mettre un terme à sa carrière à la fin de ces Jeux, a forcé le destin dans le final.

"Je sentais que j'étais moins bien partie (...) J'étais fatiguée, nerveusement j'avais du mal à être très réactive. J'ai donné tout ce que j'avais ensuite et je sais que le deuxième tour c'est vraiment mon point fort", a-t-elle raconté en zone mixte, tombant de fatigue sur sa chaise. Pour moins de deux dixièmes, elle s'assure une place sur le podium, alors que les deux dernières coureuses doivent s'élancer. La première des deux, la Britannique Cox Kadeena, tombera de son vélo après quelques mètres pour argenter la médaille de Patouillet, avant que la Néerlandaise Caroline Groot n'affole le chronomètre pour prendre, avec de la marge, le titre paralympique.

"Il y a des jours qui sont avec vous. Je crois qu'aujourd'hui c'était un jour avec moi avec ce fait de course", a savouré Marie Patouillet, qui avait ramené deux médailles de bronze de Tokyo en 2021. Elle a pu savourer le podium et la médaille, donnée des mains de Tony Estanguet, président de Paris 2024 et arrivé au Vélodrome juste avant sa finale. "C'était beaucoup d'émotions. J'ai pensé à toutes ces années de haut et de bas. J'ai pensé à mes proches, à mon entraîneur, à ma femme, qui elle aussi a fait beaucoup de sacrifices", a-t-elle raconté après le podium.

Née avec une malformation au pied et à la cheville qui l'empêche de courir, elle a découvert le para-cyclisme sur le tard "quand [son] handicap s'est vraiment manifesté d'un point de vue fonctionnel", ne se mettant à fond dans le cyclisme sur piste qu'en 2018. "C'est le 500 mètres qui m'a redonné du plaisir dans le sport, qui m'a redonné espoir dans mon corps". Et ce, même si elle "ne rentre pas dans les cases" de sa catégorie. "Si vous me retirez le 500 mètres, je ne participerai pas aux Jeux", assure-t-elle.

Une rencontre a tout changé pour cette médecin : celle avec Grégory Baugé, légende du cyclisme du piste valide français. "Sans lui, je ne serai pas là", a-t-elle assuré en lui rendant hommage. "C'est cette rencontre qui m'a soutenue. Après Tokyo, il y a un goût amer sur un sentiment d'injustice, de discrimination, de manque d'inclusion dans le sport de très haut niveau", explique-t-elle.

"A Tokyo, à un moment, j'évoque l'ambiance sexiste, on me répond alors que si je ne voulais pas d'un sport sexiste, il fallait que je fasse un sport de fille. Ça m'a mise en colère", avait-elle déclaré à l'AFP il y a quelques mois.

Un an plus tard, elle saute le pas et apparaît lors des championnats du monde, déjà à Saint-Quentin-en-Yvelines, avec une coupe de cheveux aux couleurs de l'arc-en-ciel dans le but de déclencher un débat sur les droits LGBT+. "Quand je vois cette équipe de France aujourd'hui, quand je vois le bien-être que je ressens, ce n'est pas du tout Tokyo, c'est juste magique", savoure-t-elle.

Marie Patouillet va continuer d'animer ses Jeux, avec notamment la poursuite et la vitesse par équipes sur piste ou encore le chrono et la course en ligne sur la route. Elle court dans la catégorie C5, celle où le handicap des athlètes est le moins important.