JO Paris 2024 - De 26 euros à 1,4 million de dollars : Combien vaut une médaille olympique ?

Elles sont le but d'une vie, l'objectif ultime, un Graal absolu. La médaille olympique incarne par-dessus tout la réussite sportive. Elle symbolise aussi un moment d'histoire, une performance. Combien valent-elles ? Parce qu'elles ne sont pas toutes du même métal, parce qu'elles n'ont pas toutes été délivrées au même moment et surtout parce qu'elles ont des parcours uniques et racontent des histoires différentes, il existe autant de prix que de breloques.

Le coût de fabrication n'est pas vraiment un étalon. Selon le règlement olympique, une médaille d'or doit contenir 6 grammes du précieux métal, le reste (550 grammes) est composé d'argent. Selon les cours actuels, une médaille d'or "vaudrait" donc environ 690 euros. Sauf que ce coût de production n'a pas grand sens. Pour tenter de saisir la vraie valeur de l'objet, il faut se plonger dans les nombreuses ventes aux enchères qui ont scellé le destin de quelques médailles olympiques au fil du temps.

A la veille des JO de Tokyo 2021, une vente aux enchères basée à Boston met à la disposition des collectionneurs quelques jolies pièces anciennes, nous rapporte le New York Times. Une médaille d’argent à l’épreuve du tir des Jeux Olympiques de Paris 1900 est adjugée à 1283 dollars alors qu’une médaille d’or de Pékin 2008 part pour 97 270 dollars. Mais c’est une médaille d’argent récompensant les premiers vainqueurs des JO modernes (Athènes 1896) qui bat le record et part à 180 111 dollars.

Le marché de la vente de médailles olympiques existe mais reste discret, les athlètes n'ont pas forcément envie d'ébruiter la mise en vente du symbole de leur gloire passée. Il existe, en fait, de deux catégories. Ceux qui vendent leur médaille pour tenter pour se donner une bouffée d'air financière, et ceux qui font don de la somme touchée à une association, une œuvre de charité ou pour soutenir une cause.

Premier médaillé d'or ukrainien de l'histoire (1996), le boxeur Wladimir Klitschko a mis aux enchères sa médaille et récolté un million d'euros pour la Klitschko Brothers Foundation, qui finançait la construction de stades et installations sportives pour les enfants dans son pays. Eirka Salumae, ancienne cycliste double championne olympique de vitesses (1988, 1992) a dû vendre ses deux médailles (contre 59 000 euros) pour payer des interventions chirurgicales au dos. Les prix varient donc en fonction de la renommée du sportif et de l'exploit accompli.

A Mexico en 1968, Bob Beamon a sans doute écrit l'une des plus belles pages des JO lors de son concours de saut en longueur inoubliable couronné d'un record du monde (8,9 m) qui tiendra jusqu'en 1991. Sa médaille d'or a été vendue la semaine dernière pour 405 000 dollars. "Il est temps pour moi de la transmettre", a confié la légende de l'athlétisme.

Autre relique, celle de Bill Russell, couronnée sur la plus haute marche aux JO 1956 de Melbourne avec le Team USA de basket. Celle-ci est partie, en 2021, à 543 000 dollars. Une coquette somme reversée à des associations luttant contre les problèmes d'inégalité sociales et ethniques. Une autre médaille d'or attribuée à un basketteur américain en 1984 à Los Angeles a, elle, été vendue à… 83 188 dollars car l'identité de son propriétaire n'a pu être établie. Voilà qui rappelle que ce n'est pas l'objet en lui-même qui détermine sa valeur mais bien l'histoire qu'il transmet.

A ce titre, la médaille d'or la plus chère de l'histoire, et ce ne sera une surprise pour personne, appartenait à Jesse Owens. Elle a été vendue en 2019 contre 1,4 million de dollars. Sa valeur historique, car elle fut obtenue sous les yeux d'Adolf Hitler à Berlin en 1936 par un athlète noir américain, a fait bondir son prix d'autant que les trois autres remportées par Owens à ces mêmes JO ont eu un parcours tortueux et font peser des doutes sur leur authenticité. Pour ce prix-là, Ron Burkle, richissime copropriétaire de la franchise de hockey NHL des Pittsburgh Penguins ou de Neverland l'ancien ranch de Michael Jackson, ne s'est pas seulement offert un joli souvenir doré mais aussi un véritable morceau d'histoire du XXe siècle.

Andreas Wecker, lui, n'a pas tiré la même fortune de son sacre à la barre fixe aux JO d'Atlanta. Celui qui souhaitait "(se) libérer de son passé, de (sa) vie antérieure, faite de péchés" en se débarrassant de tous ses objets matériels a bradé sa médaille d'or en la vendant contre la modique somme de 26,37 euros en 2006. La médaille peut être l'objectif d'une vie et finalement coûter moins cher qu'une paire de baskets…