Le relais en folie

L'Afrique du Sud, auteur du meilleur temps des séries, a enflammé les spectateurs en enlevant le relais 4x100 m devant les Pays-Bas de Pieter Van den Hoogenband et les Etats-Unis de Michael Phelps. L'Afrique du Sud a pris la tête dès le début de la course pour ne plus la lâcher et battre établir la référence mondiale à 3'13"17 (contre 3'13"67 à l'Australie depuis les JO 2000). Les Pays-Bas sont restés dans son sillage grâce surtout au temps canon de "VDH" (46"79 sur son 100m) alors que les Américains ont souffert de la grosse contre-performance d'Ian Crocker, le plus mauvais temps des 32 finalistes.

Michael Phelps, membre du relais, est désormais condamné à remporter toutes les courses auxquelles il est inscrit, s'il veut rejoindre Mark Spitz, couronné d'or olympique à sept reprises à Munich en 1972. Mais la déception s'avérait encore plus amère pour "la Thorpille" et l'Australie, seulement sixièmes, qui ont perdu titre olympique et record du monde.

Comme la journée n'était décidément pas favorable aux favoris, Inge De Bruijn a aussi bu la tasse sur 100 m papillon. Partie comme une fusée, passant au 50 m avec 23 centièmes d'avance sur son propre record du monde, la Néerlandaise (3e en 57"99) a été doublée par l'Australienne Petria Thomas (57"72) et même par la Polonaise Otylia Jedrzejczak (57"84), également deuxième du 400 m libre.

Seul le champion du monde japonais Kosuke Kitajima (1'00"08), en pleurs à l'arrivée, a fait respecter son rang sur 100 m brasse. Il a une nouvelle fois dompté son dauphin des Mondiaux de Barcelone, l'Américain Brendan Hansen, pourtant détenteur du record du monde. Enfin, en demi-finales du 200 m libre considéré comme la course-phare de ces Jeux, Van den Hoogenband, le tenant du titre, a signé le meilleur temps devant ses deux principaux rivaux: Ian Thorpe et Michael Phelps. La finale lundi soir s'annonce très palpitante.