Finales - NCAA - "Le prochain Michael Phelps pourrait être français" : Léon Marchand affole l'Amérique

De ce côté de l'Atlantique, il est très difficile de comprendre ce que vient d'accomplir Léon Marchand cette semaine. Ce ne sont ni des championnats du monde, ni des Jeux Olympiques mais la performance n'en reste pas moins ahurissante. A 20 ans, celui qui fait ses études et s'entraîne aux Etats-Unis, a fait une razzia lors des finales universitaires de Minneapolis : trois titres, trois records battus. Le Français s'est d'abord adjugé le 200 yards quatre nages, en 1'36"34 (nouveau temps de référence) avant de devenir le premier nageur à descendre sous les 3'30" (3'28"82) sur le 400 yards quatre nages (en effaçant des tablettes un certain Caeleb Dressel) et de signer le relais le plus rapide de l'histoire en brasse (49"23), dans le 4x100 yards quatre nages.

Il est bien difficile de traduire ce que représentent en grand bassin des performances réalisées en yards et non en mètres. Mais aux Etats-Unis, la folie Marchand s'est emparée des finales universitaires. "Le prochain Michael Phelps pourrait être un Français de 20 ans", a même titré le très sérieux Wall Street Journal. Avant de continuer : "Léon Marchand, d'Arizona State, est peut-être le nageur le plus polyvalent du monde, et il l'a prouvé lors des championnats de la NCAA. Si la natation est prompte à désigner chaque nageur aux multiples talents comme l'héritier du retraité Phelps, aux 28 médailles olympiques, Marchand pourrait bien être celui qui mérite enfin le battage médiatique."

Déjà double champion du monde sur 400 m quatre nages et sur 200 m quatre nages, Léon Marchand a conquis l'Amérique par des performances absolument uniques. "Venons-nous d'assister à la plus grande performance de l'histoire universitaire ?", s'interroge en ce début de semaine le site Swimming World Magazine. Marchand a remporté les 26 courses individuelles sur lesquelles il s'est présenté depuis septembre et la reprise des meetings NCAA.

Une performance que seule Natalie Coughlin, trois fois championne olympique, avait réussi jusqu'ici, il y a 20 ans. Aujourd'hui, Marchand possède six marques références, soit autant de records du monde officieux. "The French phenomenon" semble lui-même avoir du mal à mesurer la portée de ce qu'il réalise. "Je n'ai pas cru ce que je voyais", confiait-il après avoir établi une nouvelle marque de référence sur le 400 yards 4 nages.

A quatre mois des Mondiaux de Fukuoka, et surtout à un an et demi des Jeux Olympiques de Paris dont il pourrait être l'un des héros, Marchand poursuit son ascension et envoie un message à la concurrence. Entraîné par Bob Bowman, l'ancien coach de Michael Phelps, le Toulousain n'a pas encore atteint son plein potentiel : "Léon est plus puissant, plus rapide. Il a progressé en brasse mais surtout en dos et en crawl", témoigne son coach dans des propos relayés par L'Equipe. Vivement la suite…