Natation : "Ca va être un spectacle!" : Léon Marchand prêt à briller en championnat universitaire NCAA

"Notre but, c'est de gagner". Le message, signé Léon Marchand, a le mérite d'être clair. Le Français sera engagé à partir de mercredi dans les finales du championnat universitaire américain de natation (NCAA). Exilé en Arizona depuis les JO de Tokyo, le Toulousain de 21 ans, attendu comme l'une des grandes stars des Jeux de Paris, développe ses talents à Phoenix sous les ordres de Bob Bowman, l'ancien entraîneur de Michael Phelps. En tant qu'étudiant-nageur à l'université d'Arizona State, le quintuple champion du monde partage son temps entre études d'informatique, entraînements et compétitions de natation. La saison, démarrée fin août, culmine donc en mars avec les finales NCAA.

"Les NCAA, c'est la compétition la plus importante dans le circuit universitaire aux US. Il y a beaucoup d'ambiance, beaucoup d'énergie. Ça aide vachement l'université qui gagne pour la réputation, pour l'image, etc. C'est une compétition incroyable, c'est très fun", explique-t-il au cours d'un entretien réalisé en visio deux semaines avant l'événement. Brillant récemment lors du Pac-12, épreuve majeure réunissant douze universités de l'ouest des Etats-Unis, il a encore démontré ses progrès en remportant le 500 yards, le 400 yards quatre nages et le 200 yards brasse.

De quoi faire oublier les difficultés rencontrées en novembre lorsque des problèmes de santé (fièvre, sinus, toux, dents de sagesse) avaient perturbé sa préparation. "Ça a été une saison avec des hauts et des bas", reconnaît-il. "Ce qui était dur, c'est de se dire que s'il y a bien une année où il ne faut pas tomber malade, c'est bien cette année."

"C'était un peu dur, surtout d'être tout seul et de reprendre l'entraînement à zéro. Mais je me suis dit que j'avais quand même encore beaucoup de temps avant les Jeux. Je me suis juste mis à nager tranquillement, à travailler ma technique. L'intensité n'était pas forcément là au début, mais c'est revenu au fur et à mesure." Désormais totalement remis, Marchand est impatient de défendre les couleurs des Sun Devils en finale. "C'est une mentalité différente parce que je ne nage pas que pour moi, je nage pour quelque chose de plus grand, pour l'équipe", apprécie-t-il.

"Et puis on a tout gagné avec notre équipe cette année donc on est un peu sous les feux des projecteurs. On est les favoris. Ça va être un spectacle", s'enthousisme-t-il à propos de la compétition, que son université n'a jamais remportée. Il sera temps ensuite de se tourner vers la saison en grand bassin qui le conduira aux Championnats de France (11-16 juin à Chartres), qui seront la seule compétition de qualification pour les Jeux olympiques. Mais comme il reste un étudiant, Marchand aura entretemps ses examens de fin de semestre à valider en mai. Malgré l'échéance olympique, le passionné d'informatique n'a pas voulu mettre de côté ses études.

"Je l'ai fait l'année des Jeux de Tokyo (2021) parce que j'avais fini mon bac. Je voulais me préparer vraiment pour les Jeux et en fait, mentalement ce n'était pas facile de faire tout le temps de la natation sans jamais aller en classe, sans jamais penser à autre chose. Donc j'ai décidé de faire quelque chose d'un peu plus équilibré cette année", explique-t-il. La compétition NCAA se déroule du 27 au 30 mars à Indianapolis. Les finales ont lieu chaque jour à partir de 18H00 heure locale (22H00 GMT).