"Historique" : Léon Marchand, déjà parmi les plus grands

Il suffisait de fureter dans les coursives de la Paris La Défense Arena pour comprendre. Les 15 000 veinards avaient du mal à réaliser ce qui venait de leur tomber sur la tête. Même les Américains, toujours nombreux lors de sessions du soir, semblaient choqués. "Léon, Léon" : eux-aussi, ont attrapé la fièvre. En deux heures, un Toulousain de 22 ans a conquis deux titres olympiques. Ses deuxième et troisième en quatre jours.

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"Je suis très fier de lui, c’est une nuit qu’on n’oubliera jamais, a lâché un Bob Bowman pourtant toujours avare en compliments. C’est un effort historique. Ça montre le travail fou qu’il fait depuis si longtemps. Je ne sais pas si on a déjà vu un nageur gagner deux titres individuels la même journée ?"

En réalité, il devient le quatrième nageur à signer un doublé le même jour après le Hongrois Alfred Hajos (en 1896), l'Australien Fred Lane (en 1900) et l'Est-Allemande Kornelia Ender (en 1976). Mais Bowman se souvient surtout que même son ancien élève, l’insatiable Michael Phelps, n’a jamais réussi pareille folie. "Je ne réalise pas, a confié, lui, le héros du soir. C’était une dinguerie." Un peu plus que cella meme pour Michael Phelps : "Le plus grand doublé de l'histoire du sport", selon les commentaires du crack américain. Songez que Marchand est devenu champion olympique à 20h42 avant une Marseille à 21h02 et une nouvelle finale à 22h31.

Pour le commun des mortels, le titre olympique est l’objectif d’une vie. Pour Marchand, celui du 200m papillon a été expédié comme une journée ordinaire de boulot. Pas le temps de savourer, pas le temps de réaliser. "La première Marseillaise, je n’en ai pas profité parce qu’il ne fallait pas que je perde d’énergie", a avoué le nouveau patron de la natation mondiale. Sa razzia convoque les plus grands moments du sport français : le doublé de Marie-José Pérec à Atlanta et ses trois médailles olympiques, le triplé de Jean-Claude Killy à Grenoble.

Le skieur français est d’ailleurs le dernier Français à avoir ramené trois médailles d'or individuelles sur les mêmes JO. C’était aussi à la maison, à Grenoble en 1968. Avant lui, seul Paul Masson avait réussi pareil exploit en…1896. Léon Marchand n’a que 22 ans, il est rentré dans les foyers français dimanche dernier. Désormais, il accompagne les plus grandes légendes de notre pays et ils ne sont pas nombreux parmi les héros français de l’été à pouvoir le regarder dans le blanc des yeux. Même Laure Manaudou est déjà dans le rétro.

"Ça commence à être compliqué de rêver à autre chose après une telle soirée, a-t-il fini par admettre. J’ai réalisé beaucoup de rêves depuis que je suis ici. Ce doublé notamment, je m’en sentais capable mais le faire vraiment grandeur nature… Mais je dois me reconcentrer parce que demain (ndlr : jeudi), il y a les séries du 200m 4 nages et ça ne va pas être facile."

Oui, parce que le plus fou dans cette histoire, c’est qu’elle n’est pas finie. Avant le relais 4x100m 4 nages de dimanche, il pourrait encore décrocher l’or vendredi. Il tutoierait alors Mark Spitz ou Michael Phelps et deviendrait, cette fois, le premier Français de l’histoire à signer un quadruplé sur une même édition. Vertigineux.