JO Paris 2024 - Marchand, le nouveau héros français

A quoi reconnait-on un champion ? A sa médaille. A quoi reconnait-on LE champion ? A la foule qui s'électrise dès qu'il apparaît, à la marge qu'il possède sur la concurrence, aux huiles qui se bousculent pour un selfie, au monde qui se prosterne. Dimanche, à Nanterre, Léon Marchand a fait disjoncter la Paris-Défense Arena, il a achevé son 400m 4 nages avec 6 secondes d'avance sur son dauphin (oui, 6 secondes…), Gabriel Attal et Amélie Oudéa-Castera y sont allés de leur photo, Emmanuel Macron l'a eu au bout du fil et sa course a scotché le monde.

Il fallait observer la stupéfaction des journalistes étrangers, leur curiosité aussi, pour saisir que la vague Marchand, que le Wall Street Journal intronisait dès mars 2023 comme l'héritier de Michael Phelps, submerge déjà bien au-delà de nos frontières. "Derrière un rugissement français, Léon Marchand laisse les meilleurs nageurs du monde dans son sillage", titrait The Times face à la démonstration du jeune homme de 22 ans. "C'est le nouveau Phelps, tranchait Lewis Clarebut, sixième de la finale. Être dans l'ère de Léon et avoir eu la chance de m'entraîner avec lui pendant un mois est une bénédiction."

Ce dimanche, un nouveau héros est entré dans les foyers français. Parce que comme nous le rappelait Alain Bernard, qui sait de quoi il parle : "En natation, il n'y a que les JO qui comptent." Marchand avait déjà cinq titres mondiaux et un record du monde mais, désormais, il est champion olympique. Une consécration qui balaie tout le reste et l'installe dans une caste. La France comptait 223 champions olympiques d'été avant lui mais le 224e a sans doute quelque chose en plus. La France a rarement connu un athlète qui domine autant sa discipline surtout dans un sport roi.

Depuis deux ans, il est le meilleur nageur du monde. Le plus complet, le plus hégémonique. Une vraie singularité pour un pays qui a l'habitude de fournir des champions à la pelle mais rarement de cette dimension. Voilà pourquoi les 15 000 spectateurs de la Paris-Défense Arena ont vécu un moment important, quelque chose qui ressemble au début d'une nouvelle ère. Si les vérités sont fragiles en sport, la façon dont celle-ci s'est imposée à nous depuis des mois et même des années et la façon dont elle s'est écrite si parfaitement ce dimanche laissent en tout cas croire que la prophétie est en marche.

A l'heure où Teddy Riner vit un crépuscule qu'on espère doré, Léon Marchand semble avoir l'épaisseur et le talent pour reprendre le flambeau. A Paris, le Toulousain vise ce qu'aucun de ses compatriotes n'a jamais réalisé : quatre médailles d'or en une semaine. Et cinq breloques en tout, un accomplissement inédit pour un Bleu depuis… un siècle. En un peu plus de quatre minutes, il est devenu un champion. Dans une semaine, il pourrait être, déjà, une légende.

Pourtant, à l'origine, il n'a rien pour jouer ce rôle et ne l'a surtout jamais réclamé. Un physique quelconque au milieu des armoires à glace, un caractère réservé, presque effacé, des prises de parole rares et un vœu jusqu'à quelques mois encore : se faire le plus discret possible. Ce n'est, normalement, pas comme cela que se construisent les destins. Sauf que rien ne peut arrêter le sien. Et le gamin a travaillé d'arrache-pied, forcé sa nature parfois pour, comme ce dimanche, se nourrir de ce qui l'entoure plutôt que de le subir.

Aujourd'hui, il est simplement champion olympique, un horizon auquel il semblait voué. Demain, il visera les records et l'histoire. Malicieusement, Martin Fourcade a été choisi pour lui remettre la toute première médaille d'or de sa carrière. Personne ne sait si Léon Marchand ira un jour chercher son record absolu de titres aux JO (5). Disons simplement que cette filiation a déjà du sens.