Léon Marchand champion olympique du 400m 4 nages avec record olympique !

Seul au monde, le roi Léon a conquis son graal. Léon Marchand a profité de sa première finale dans le bassin enflammé de la Défense Arena pour lancer sa quête d’or, champion olympique du 400 mètres 4 nages dimanche. Double champion du monde de la spécialité et recordman du monde (devant un certain Michael Phelps), le Toulousain, ligne d’eau numéro 4, a survolé la course, signant un nouveau record olympique (4'02''95), et collant près 6 secondes (!) au deuxième, le Japonais Tomoyuki Matsushita, en argent devant l’Américain Carson Foster. Historique. 

Il est chez lui. Appelé devant le plot numéro 4, Léon Marchand s’est avancé la tête droite, devant une foule conquise. La star de la natation française, bonnet bleu vissé la tête et sourire en coin, savait que le jour de gloire frappait à la porte. Parti fort en séries, le quintuple champion du monde a reproduit le même schéma de course dimanche soir. Un départ canon, magnifiée par une première coulée parfaite, comme il en a l’habitude.

Grand favori de cette finale, le Français a pointé au premier virage en tête, avant de produire une coulée interminable, qui a suffi à décourager Daiya Seto, dernier nageur à être encore au contact du prodige tricolore après la partie papillon. En avance sur son propre record du monde (4’02’’50), Marchand s’est permis le luxe de creuser définitivement l’écart en dos, avant même de jongler vers ses nages fortes. Un dernier coup de massue en brasse, et le Français s’est retrouvé absolument seul au monde, les remontées accompagnées des "ola" lancées fiévreusement en rythme par des tribunes telluriques.

Il restait encore un semblant de suspense dans une course déjà jouée pour l’or : améliorer ou non son propre record du monde. Assurément, Marchand y pensait lorsqu’il a relancé l’allure à l’orée du dernier 100 mètres, en nage libre. Encore en avance avant le dernier virage, le Français a finalement cédé pour quelques dixièmes dans le final, touchant à 4’02’’95. Un chrono stratosphérique, deuxième marque de tous les temps et nouveau record olympique (explosé de près d’une seconde).

Transcendé par l’événement et pas si épuisé de son effort colossal, Léon Marchand s’est extrait du bassin presque sans effort juste après sa victoire, cherchant le contact avec ce public en furie qui n’aura pas arrêté de le pousser. Marchand a dompté ce décor et assommé une concurrence aux abois, dépassée, et reléguée à près de 6 secondes à l’arrivée. Vice-champion du monde en 2023 derrière son compagnon d’entraînement de l’époque, Carson Foster a pris un sérieux éclat, lui qui détenait jusqu’à cette finale la meilleure marque de l’année sur la distance.

En bronze derrière la surprise japonaise Tomoyuki Matsushita, Foster a pu mesurer ce qui le séparait d’un joyau de la pureté de Marchand. Un diamant brut poli par Nicolas Castel et un certain Bob Bowman, architecte des razzias en séries de Michael Phelps. Appelé à être son héritier, Marchand a prouvé dimanche qu’il avait la carrure pour suivre la trace de l’Américain.