Léon Marchand, quadruple champion olympique : Le seul et l’unique

Il faudra sans doute un peu de temps pour se rendre compte de ce qu’il s’est passé cette semaine à Nanterre. Un jeune homme de 22 ans a raflé quatre médailles d’or en six jours et il est Français. Ce n’était jamais arrivé dans l’histoire de notre sport. Léon Marchand est tout seul sur sa planète. Si, parmi les quadruples champions olympiques français d’été, il est accompagné de Lucien Gaudin, Christian d’Oriola et… Teddy Riner, le Toulousain est le seul à n’avoir que des titres individuels.

Et il l’a fait avec une forme de détachement, presque d’insouciance. "Je viens d’apprendre à l’instant que personne ne l’avait fait en France, a réagi le nouveau héros bleu juste après avoir reçu sa dernière breloque. Je n’imaginais pas faire ce genre de choses. Je partais pour être champion sur une des courses, j’ai gagné les quatre. Ça va être long pour réaliser. Peut-être que quand je rentrerai à la maison..."

La France a formé des champions d’exception dans les sports rois, de Marie-José Pérec à Laure Manaudou mais jamais aussi complet et polyvalent que Marchand. À l’aise en brasse et papillon, au-dessus de la terre entière en 4 nages, il est le premier nageur du pays à pouvoir prétendre faire tomber l’or dans trois nages. Encore fallait-il faire régner sa loi chez lui.

Car l’exploit est d’autant plus retentissant que la collision est heureuse entre les premiers JO depuis un siècle à domicile et l’émergence du plus grand athlète français aux JO d’été. Le hasard fait merveilleusement bien les choses. D'autant que Marchand n'était pas spécialement programmé pour tout ça. Il n'est ni un phénomène de précocité ni un gamin qui a rêvé toute sa vie de ce moment.

Pour comparer les accomplissements de Marchand, il faut dorénavant sortir de nos frontières et convoquer les plus grandes stars internationales. Quatre médailles d’or individuelles, même Jesse Owens ou Carl Lewis n’y sont jamais parvenus. C’est aussi le privilège des nageurs complets de profiter de la richesse du programme dans les bassins. Mais cela nécessite polyvalence, talent et l’énergie pour parvenir à une telle collection.

Dans l’histoire, ils ne sont pas tant que ça à avoir établi de tels standards dans les bassins olympiques. Trois très exactement : Michael Phelps, Mark Spitz et Kristin Otto en 128 ans d’olympisme. Phelps justement, les journalistes étrangers n’avaient que ce nom à la bouche au cours d’une conférence de presse qui a viré à la comparaison entre les deux hommes. La filiation est évidente depuis deux ans, désormais, elle est concrète. "Spitz, Phelps… Ces mecs sont des légendes du sport, a expliqué celui qui est aujourd’hui incapable de se comparer à eux. Je suis fier d’être comparé à Michael. Il a changé le sport pour toujours."

Marchand n’a pas la puissance du relais américain derrière lui et le record de 8 médailles en or à Pékin est un horizon impossible pour le moment. Mais à Los Angeles, son programme pourrait encore gonfler avec le 200m nage libre comme le confiait un Bob Bowman taquin derrière les micros. Nous n’avons peut-être encore rien vu. "Ce n’est que le début", a promis le jeune homme de 22 ans. Vivement Los Angeles.