NBA, NFL, NHL : aux Etats-Unis, le sport est à la fête entre Noël et le Jour de l'An

Non, le sport n'est pas mort pendant la période des fêtes ! Demandez-donc aux Américains. En plein hiver, les sports US ne s'arrêtent pas, bien au contraire. C'est l'une des périodes les plus chargées en événements majeurs de la saison, que ce soit en basket, football américain ou hockey. Rencontres de haut niveau, phénomène marketing et audiences au top sont au rendez-vous. Alors si vous ne savez pas quoi faire lors des lendemains de repas de famille, suivez le programme, direction l'autre côté de l'Atlantique.

Pourquoi c'est spécial ? Depuis 1947, la NBA joue chaque année le lendemain de Noël (le 26 en France). C'est le plus ancien championnat à respecter cette tradition. Les matches de Noël sont toujours de grosses affiches (favoris, derbys, rivalités historiques …) et marquent très régulièrement le premier remake de la finale de la saison précédente. Les affiches s'enchaînent. Une programmation prévue pour faire vivre au public un véritable marathon de basket le lendemain de la dinde. Pour l'occasion, la ligue voit les choses en grand :

Eté 2004, petit tremblement de terre : le duo magique des Los Angeles Lakers, composé de Kobe Bryant et de Shaquille O'Neal, est dissout quand le Shaq est transféré à Miami. Les deux hommes ont gagné trois titres ensemble, mais ils se détestent et la NBA se délecte de cette rivalité. Pour ajouter un peu de piment, leur première confrontation intervient à Noël. Les deux stars ne se parlent pas avant le match et, sur le parquet, O'Neal envoie plusieurs fois Bryant au tapis. Kobe se vengera en marquant 42 points, mais c'est le Heat de Miami qui l'emporte en prolongation 104-102 chez les Lakers.

Miami Heat - New Orleans Pelicans (18h)

Oklahoma City Thunder - Chicago Bulls (20h30)

Golden State Warriors - Cleveland Cavaliers (23h)

Houston Rockets - San Antonio Spurs (2h00)

Los Angeles Lakers - Los Angeles Clippers (4h30)

Pourquoi c'est spécial ? La tradition de Noël n'est pas aussi importante que celle des Thanksgiving Games, mais elle n'en reste pas moins l'une des plus marquantes de la saison de football américain. Quand Noël tombe en fin de semaine, jours de diffusion de la NFL, la ligue met en avant un match le 25 décembre pour être diffusé nationalement. La tradition veut toutefois qu'aucune rencontre ne soit jouée entre le 24 décembre 21h00 et le 25 décembre 17h00. Ces confrontations ont une saveur particulière car elles tombent à la fin de la saison régulière, alors que les équipes sont à la lutte pour une qualification en play-offs.

Les premiers Christmas Games sont organisés en 1971 pour une grosse occasion, le Divisional Round, deuxième tour des play-offs. Deux matches sont programmés mais manque de chance, le second entre Miami et Kansas City est le plus long de l'histoire de la NFL. Il se solde par deux prolongations et 82 minutes 40 secondes de jeu réel. La ligue reçoit de nombreuses plaintes car la rencontre provoque un gros bazar… dans les repas de famille du 25 décembre. Un sénateur du Kansas propose même une loi pour interdire les matches de Noël. Jusqu'à ce qu'ils soient remis au goût du jour, en 1989.

Oakland Raiders - San Diego Chargers (2h25)

Pourquoi c'est spécial ? Le hockey ne joue pas à Noël. Il préfère se réserver pour la nouvelle année ! La NHL a lancé en 2008 les Winter Classic, matches disputés le 1er janvier dans des stades de football ou de baseball à ciel ouvert. Les images sont spectaculaires et le public très nombreux. Jusqu'à 105.491 spectateurs en 2014 dans le stade de l'université de Michigan. Comme en NBA, les équipes arborent des tenues spéciales, dérivées de maillots retro. Cette rencontre est la plus regardée de la saison régulière aux Etats-Unis et s'impose au fur des années comme l'un des rendez-vous phares de la saison.

Qui dit match en extérieur dit facteurs extérieurs. Le temps a régulièrement eu un impact sur les rencontres, celles de 2011 et 2012 ayant dû être retardées à cause de la pluie. La NHL a même crée un nouveau point de règlement pour ces rencontres spéciales, où le soleil et le vent peuvent aussi être déterminants. Pour ne pas désavantager une seule équipe durant toute la partie, la ligue a permis aux arbitres de changer les équipes de côté au milieu de la troisième et dernière période et pendant une éventuelle prolongation. Un tel scénario s'est déjà produit à trois reprises : en 2008, 2011 et 2014.

Au Gilette Stadium des Patriots de New England (NFL) : Boston Bruins - Montreal Canadiens (19h00)