Dakar - 12e étape : Ça ne bouge pas devant

Aucun changement en tête à deux jours de l'arrivée à Santiago du Chili. Au soir de la 12e étape, Stéphane Peterhansel (Mini) chez les autos et Despres (KTM) chez les motos conservent leur fauteuil de leader respectif. Le seul "évènement" notable de cette étape a été le franchissement pour la seconde fois en 5 jours de la Cordillère des Andes, entre l'Argentine et le Chili. Contrairement à l'année précédente, la Cordillère des Andes et le Paso San Francisco, culminant à 4.748 m entre l'Argentine et le Chili, ont laissé passé la caravane du Dakar, bloquée l'an dernier par la neige. En descente vers la façade Pacifique, les pilotes et motards ont affronté une "spéciale" chronométrée de 319 km, les conduisant à Copiapo, capitale du grand désert de l'Atacama et ancienne cité de l'empire Inca, qui avait défrayé la chronique en 2010 avec un accident minier qui avait bloqué 33 mineurs dans le ventre de la terre pendant 69 jours.

Du côté des motos qui ouvraient le bal, c'est le Néerlandais Frans Verhoeven sur Yamaha qui a gagné l'étape, suivi du Portugais Ruben Faria (KTM) et de l'Espagnol Joan Barreda Bort (Husqvarna). Cyril Despres (KTM) n'est arrivé qu'en 14e position à plus de 9 minutes du vainqueur de l'étape. Mais le Français reste confortablement en tête du classement général, totalisant depuis Lima le 5 janvier un temps de 37h46'59", devançant son "porteur d'eau" (ou serviteur de course) le Portugais Ruben Faria, le Chilien Francisco "Chaleco" Lopez Contardo et le Slovaque Ivan Jakes. Ainsi, ce sont 4 KTM qui sont en tête du classement général des motos, ce qui efface le moindre doute possible quant à l'écurie gagnante sur 2 roues à Santiago du Chili dans deux jours.

Il n'y a plus de suspense également chez les 4 roues. Nani Roma (Mini) a remporté l'étape en 3h36'34", suivi de l'Américain Robby Gordon (Hummer), du Sud-Africain Ginel De Villiers (Toyota) et de "Peter" à 6 minutes du vainqueur. Mais, comme Despres en moto, Peterhansel, tranquillement installé en tête du classement général avec plus de 50 minutes d'avance sur De Villiers, gère sa course et ne prend aucun risque, ni mécanique, ni physique avant l'arrivée dans la capitale chilienne. Il sait que De Villiers (seul représentant d'une écurie concurrente aux Mini) est pris en tenaille derrière lui par les deux autres Mini de Nani Roma et du Russe Leonid Novitskiy en 4e position. La 13e étape du rallye, longue de 735 km dont 441 km de "spéciale" chronométrée, constitue la dernière marche avant Santiago et va conduire vendredi les concurrents encore en lice de Copiapo à La Serena.