Dakar 2020 : un nouveau challenge en Arabie Saoudite avec Fernando Alonso en guest-star

En 2020, le rallye Dakar change de décor et s'offre un "nouveau challenge" controversé en Arabie Saoudite avec un petit nouveau très attendu, l'Espagnol Fernando Alonso, double champion du monde de Formule 1. En dépit des manquements du pays en matière de droits de l'Homme ou encore de son implication dans la guerre au Yémen, environ 350 équipages sont inscrits au départ.

Ils s'élanceront pour douze jours (5-17 janvier) des rives de la mer rouge aux rochers d'Al-Ula, dans les vastes étendues du désert d'Arabie, selon le parcours dévoilé mercredi à l'Institut du monde arabe à Paris. Après un premier chapitre entre l'Europe et l'Afrique, puis un deuxième épisode en Amérique du Sud, le Dakar démarre donc une nouvelle page de son histoire en plantant son bivouac au Moyen-Orient où il compte rester au moins cinq ans.

"C'est un nouveau pays, un changement de continent surtout. C'est un nouveau challenge pour tout le monde", souligne auprès de l'AFP David Castera, le nouveau patron de la course, qui avoue que l'organisateur ASO a "bien sûr" hésité avant de choisir l'Arabie saoudite. "On s'est réuni pour réfléchir. Mais on a eu beaucoup de garanties du pays, on sait qu'il y a une volonté d'ouverture. Le Dakar n'est pas le premier à aller en Arabie Saoudite, il y a déjà beaucoup de gens qui y vont", a-t-il déclaré.

Le royaume ultraconservateur s'appuie depuis quelques années sur le sport pour améliorer son image. Il avait déjà accueilli la Supercoupe d'Italie en janvier 2019 et organise depuis l'an dernier une course de Formule Electrique. Pour cette première édition orientale, le Dakar s'élancera de Jeddah et s'achèvera à Qiddiah près de la capitale Ryad. Au programme: 7.800 km dont 5.000 de spéciales, avec cinq étapes dépassant les 450 km. David Castera promet "une vraie bataille".

Si la course ne visitera qu'un seul pays cette année, l'Arabie Saoudite doit constituer une porte d'entrée vers d'autres Etats de la région les années suivantes. "Le Dakar a toujours voyagé dans beaucoup de pays et l'idée plus tard c'est d'aller aussi dans les pays voisins", précise Castera, en citant Oman, la Jordanie ou encore les Emirats Arabes Unis.

Vainqueur l'an dernier, le Qatarien Nasser al-Attiyah tentera au volant de sa Toyota de résister aux Minis de Carlos Sainz et de Stéphane Peterhansel, qui sera co-piloté cette année par sa femme Andrea. Mais celui qui devrait attirer tous les regards sera un "rookie" nommé Fernando Alonso, "la petite cerise sur le gâteau", selon les organisateurs.

Le double champion du monde de F1 (2005, 2006), en quête d'expériences dans les plus grandes courses du sport automobile, prendra le départ avec comme co-pilote son compatriote Marc Coma, quintuple vainqueur en moto et ancien directeur sportif de la course.