Six Nations | Irlande-France | Dusautoir 2.0 ? Josh van der Flier, le meilleur joueur du monde se dresse face aux Bleus

Les arguments de vente ne manquent pas. Samedi à Dublin, il y aura les deux meilleures sélections de la planète sur le terrain, avec le sceptre de leader du classement World Rugby en jeu. Il y aura une option à prendre sur le Tournoi des 6 Nations. Il y aura des esprits à marquer à sept mois du Mondial. N’en jetez plus !? Il y aura aussi les deux derniers lauréats du trophée de meilleur joueur du monde. Antoine Dupont pour la France, et son successeur Josh van der Flier, pour l’Irlande.

Van der Flier (29 ans) est un troisième ligne aile au sommet de son art. Le week-end dernier à Cardiff, c’est lui qui a inscrit l’essai du bonus offensif, parachevant le large succès irlandais face à des Gallois asphyxiés (10-34). Formé au Leinster, ce joueur robuste se définissait timidement comme "le gars au casque rouge", quand il n’était personne. Il a conservé ce signe distinctif et s’est depuis fait un nom, qui témoigne de ses origines néerlandaises. D’abord grâce à ses qualités défensives.

Illustration le 13 décembre 2015, lorsqu’il affronte le grand RCT, pour sa première en Champions Cup. Dix-neuf plaquages assénés (plus grand total du match), un seul manqué, une défaite à la clef sur la pelouse des triples tenants du titre (24-9), mais surtout un apprentissage express. "Voir ces joueurs de classe mondiale jouer contre moi, c’était surréaliste", racontait le flanker de 22 ans, quelques semaines plus tard dans les colonnes du Irish Times.

"Vous arrivez face à Duane Vermeulen, vous le cadrez bien, vous plaquez aussi fort que vous le pouvez, vous vous attendez à ce qu'il recule… mais vous rebondissez presque, en souriait-il. C'était nouveau pour moi." Après ce baptême du feu, tout s’est accéléré, puisqu’il a honoré sa première cape lors du Tournoi des 6 Nations 2016. Toujours fort d’un volume défensif remarquable, symbolisé par une performance à 34 plaquages (sans le moindre échec) en Ligue Celte, en 2018.

Progresser dans ce domaine d’excellence – il est aussi redoutable dans les rucks – aurait pu suffire à faire de lui l’une des références de son sport. A la manière d’un Thierry Dusautoir, qui a construit sa carrière sur sa réputation de défenseur presque impossible à effacer. Demandez aux All Blacks, éliminés par le XV de France du "Dark Destroyer", en quart de finale de la Coupe du monde 2007. Ce jour-là, Dusautoir avait administré 38 plaquages… et en prime marqué un essai, comme un pied de nez à ses airs de joueur unidimensionnel.

Physiquement, l’Irlandais (1,88m, 106kg) peut ressembler à une version un poil plus massive du Français (1,87m, 100kg). Jamie Heaslip s’est d’ailleurs aventuré sur le terrain de ce parallèle, en 2022. "Je ne pense pas que le spectateur 'lambda' se rende compte de l’impact de Josh (Van der Flier), avait estimé l’ancien numéro 8 du XV du Trèfle, dans la presse irlandaise. Il ne va pas forcément casser la ligne de défense adverse, faire un off-load, marquer des tonnes d’essais etc." Et pourtant peser sur la rencontre, "un peu à la manière de Thierry Dusautoir."

Le problème – pour les adversaires – c’est que ce parallèle, certes flatteur dans un aspect du jeu, est assez réducteur pour Van der Flier (46 sélections, 10 essais), à l’aune de l’étendue de sa palette. Son importance dans le système offensif du Leinster est par exemple remarquable. Son statut de meilleur marqueur de la Champions Cup à l’issue de la phase de groupes cette saison (5 essais) n'en représente qu’un pan. "Il est très dynamique, porte bien le ballon et a de bons angles de course", énumère Robin McBryde, membre du staff de la province du Sud-Est de l’Irlande.

Lui prêter une qualité de transmission de demi de mêlée serait excessif, mais par son habileté à faire vivre le ballon, il est souvent utilisé en position de relayeur, sur des touches. Avec plusieurs options, entre venir apporter sa puissance dans le maul ou effectuer une passe, il endosse alors un rôle clef. Samedi sur la pelouse de l’Aviva Stadium, c’est peut-être dans cette position hybride, de pseudo-numéro 9, qu’il aura à faire la différence. Face à un Dupont qui a le punch pour se mêler à la bagarre des avants. Leur duel, sans être direct, s’annonce d’autant plus passionnant. Comme l’ensemble du match.