Tournoi des 6 Nations : Longtemps menée, l'Irlande fait craquer l'Angleterre (27-22)

L'Irlande, double tenante du titre dans le Tournoi des Six Nations, a renversé l'Angleterre (27-22). Mené 10-5 à la mi-temps, le XV du Trèfle a inscrit trois de ses quatre essais ensuite et pris sa revanche sur l'Angleterre, qui l'avait privée du Grand Chelem l'an dernier. Les Anglais, adversaires du XV de France samedi prochain à Twickenham, a obtenu le bonus défensif en fin de match.

Les Verts, malmenés et menés à la mi-temps, ont élevé leur jeu ensuite pour imiter l'autre favori, le XV de France, impérial la veille face au faible pays de Galles (43-0) avec sept essais et aucun point encaissé. Si le succès a été plus étriqué, et plus long à se dessiner, c'est surtout parce que le niveau de l'adversaire était bien plus élevé à Lansdowne Road qu'au Stade de France.

L'Angleterre, chez qui les Bleus se rendent samedi prochain, a longtemps tenu la dragée haute à ses hôtes. Mais sa défense, intraitable en première période, a fini par plier sous les assauts irlandais incessants. L'équipe de Steve Borthwick n'a certes pas réussi à rééditer la performance majuscule de l'an passé, lorsqu'elle avait été la seule à battre l'Irlande (23-22). Elle a néanmoins semé des promesses et récolté le point du bonus défensif, au courage, grâce à des essais de Tom Curry (75e) et Tommy Freeman (80e+1).

Le XV de la Rose a pris les commandes du match sur un essai de Cadan Murley (9e), l'ailier des Harlequins préféré à Ollie Sleightholme, à la surprise générale. Le carton jaune de l'ouvreur Marcus Smith (25e) a mis en difficulté l'Angleterre, mais celle-ci a longtemps opposé une défense héroïque. Avant de craquer une première fois sur un essai de Jamison Gibson-Park (35e, 5-7).

Le demi de mêlée, élu homme du match, a mis Freddie Steward à terre d'un crochet dévastateur après un joli lancement de l'ailier James Lowe, encore déterminant samedi. Sur le troisième essai irlandais, Lowe s'est échappé face aux poteaux, a fixé deux adversaires pour mieux servir Tadhg Beirne (64e). Sur le quatrième, il a réalisé un joli numéro sur son côté gauche avant de passer le ballon à Dan Sheehan (72e). Il fallait bien cela pour permettre aux Irlandais de remporter une partie mal engagée.

Les Verts n'ont réussi à revenir au score qu'à la 52e minute sur un essai en mode bulldozer de Bundee Aki (52e, 10-10). Servi à gauche par Sam Prendergast, le centre a échappé au placage de Marcus Smith puis déposé deux adversaires avant d'aplatir en coin. Son équipe a pris l'avantage, pour la première fois du match, sur une pénalité inscrite par Prendergast (56e, 13-10) après une faute du capitaine anglais Maro Itoje à l'alignement.

À 21 ans et pour sa quatrième sélection, Prendergast a manqué plusieurs transformations et il a probablement perdu des points aux yeux de Simon Easterby. Le sélectionneur par intérim l'a remplacé par Jack Crowley, l'ouvreur titulaire l'an dernier, qui a réussi une bonne entrée. Borthwick, sur le banc d'en face, enregistre une nouvelle courte défaite face à un cador du rugby mondial, une mauvaise habitude cultivée tout au long de l'année 2024. Le "Crunch" de samedi prochain face au grand rival français lui fournit une occasion parfaite pour briser la série.