CHAMPIONS CUP - La question de la semaine : Montpellier, La Rochelle, Toulouse : qui a le plus de chances de passer ?

C'est ce week-end, le retour de la Coupe d'Europe. Après plus de deux mois, uleTournoi des 6 Nations et de nombreuses rencontres de championnat, la Champions Cup revient en force, riche en enjeu. Avec les huitièmes de finale, les clubs engagés vont entrer dans le vif du sujet. Surtout que cette année, l'accès aux quarts se jouera en une manche et non en matches aller-retour, comme lors de la dernière édition.

Après l'élimination de Lyon, du Racing 92, de Bordeaux, de Castres, et de Clermont en poules, il ne reste que trois clubs français qui peuvent espérer voir les quarts de finale. Et ce sont les champions d'Europe en titre, les Rochelais qui ouvriront le bal, samedi face à Gloucester (16h00). Dimanche, Montpellier et Toulouse joueront leur peau, les champions de France sur la pelouse d'Exeter (13h30) et les actuels leaders du Top 14, face aux Bulls (16h00).

Les champions d'Europe en titre rochelais ont dominé la phase de poules (quatre victoires en quatre matches) et affrontent logiquement le dernier qualifié de l'autre poule, Gloucester. Onzièmes du championnat britannique, le club de l'Ouest de l'Angleterre reste sur trois défaites consécutives et arrive avec peu de confiance. Au contraire, les Maritimes sont deuxièmes du Top 14, ont enchaîné quatre victoires, dont celle plus que convaincante face à l'UBB, samedi (6-36). "On va savourer, mais vite redescendre sur terre, car d’autres échéances vont arriver. Ça lance parfaitement le sprint final. Le staff cherche à ce qu’on soit dans les meilleures dispositions sur ces matches à enjeux. On a montré qu’on est en forme", expliquait le capitaine, Pierre Bourgarit, après la rencontre.

Pour Montpellier, le déplacement à Exeter s'annonce compliqué. Parce que les hommes de Philippe Saint-André sont champions de France, mais n'ont pas encore une grande expérience des phases finales européennes. Surtout qu'en face, Exeter a gagné la Champions Cup en 2020, reste un gros poisson dans le rugby anglais et reçoit. Le MHR n'a pas convaincu, en Top 14 ce week-end mais a battu Perpignan sur le fil (22-23). "J’ai aimé cet état d’esprit. On a su revenir pour remporter ce match. Ça va nous donner de la confiance", racontait le coach montpelliérain Philippe Saint-André. Suffisant pour s'imposer sur les terres ennemies ?

En solide leader de Top 14 et avec tout le vécu du club en Coupe d'Europe, les Toulousains pourraient préparer la réception des Bulls avec confiance. Mais la défaite à Castres samedi (27-17) n'est vraiment pas flatteuse pour les Rouge-et-Noir. "Ce qu'il faut garder, c'est cette envie de provoquer, et ce qu'il faut gommer, c'est ce manque d'efficacité. Mais je suis quand même assez confiant pour l'avenir", lançait l'entraîneur Ugo Mola. Surtout que le coach toulousain va pouvoir aligner tous ses internationaux, normalement reposés pour le huitième de finale. Reste encore la surprise d'affronter les Bulls à appréhender. L'équipe sud-africaine, arrivée cette année dans la compétition, n'est pas un adversaire bien connu des Stadistes, même si le trajet Pretoria - Toulouse peut aussi jouer en la faveur des locaux.