Biarritz au-dessus du lot

Biarritz a su effacer un début de rencontre pénible pour empocher sur la fin un succès nécessaire sur la province irlandaise d'Ulster (24-8), qui l'assure de conserver ce week-end la première place du groupe 4, vendredi lors de la 5e journée de la Coupe d'Europe. Les Basques aborderont avec au minimum deux points d'avance la réception des Saracens, le 21 janvier. Les Anglais, vainqueurs à l'aller du BO (22-10), devraient logiquement profiter de la venue de Trévise dimanche pour combler partiellement leur retard actuel de 7 points.

Biarritz, demi-finaliste en 2004 et 2005, a confirmé son retour en forme en faisant tomber le bastion de Ravenhill, oùil s'était incliné en 2002-2003 (9-13). out n'avait pas commencé pour le mieux pour Biarritz. Le talonneur Rory Best concrétisait très vite un excellent travail de son pack (5). Mais contrairement à leurs habitudes, les Irlandais ne parvenaient pas à maintenir la pression. es vingt minutes suivantes était ainsi à l'avantage du BO. Bidabé, placé au centre comme depuis un mois, envoyait alors Bobo à l'essai en coin (29), après une pénalité manquée de Yachvili.

Mais l'exclusion temporaire de Dusautoir (36) pour une faute au sol entravait la dynamique. L'Ulster reprenait possession du ballon et du camp adverse, mais manquait plusieurs opportunités à l'approche de la ligne d'en-but. Ychvili échouait dans une nouvelle tentative de coup de pied, contrairement à Humphreys, qui inscrivait son 502e point en Coupe d'Europe pour replacer les deux équipes à égalité (8-8, 50). Mais le demi d'ouverture irlandais devait ensuite sortir sur blessure et deux minutes plus tard, le BO assénait un coup décisif.

Balan signait le deuxième essai, en bénéficiant d'un ballon mal contrôlé par l'Ulster sur une touche (62). Aidé par le retour de plusieurs de ses internationaux (Jérôme Thion, Serge Betsen, Imanol Harinordoquy), Biarritz faisait valoir sa forme impeccable pour accentuer encore son avance, avec deux pénalités de Yachvili (70, 77) et un drop de Peyrelongue (79).

L'équipe du Castres Olympique n'a pas pesé bien lourd vendredi lors de l'avant-dernière journée de la Coupe d'Europe, s'inclinant face aux Irlandais de la province de Munster sur le score sans appel de 46 à 9 avec sept essais encaissés. Avec une équipe bis, beaucoup de titulaires ayant été mis au repos pour ce match sans enjeu, les Castrais, qui n'avaient aucune chance de se qualifier, n'ont tenu le choc qu'une petite demi-heure.

La puissance irlandaise a commencé à consumer l'énergie tarnaise dès la 32e minute. Le pack de Munster, souverain sur les ballons portés, a d'abord porté le fer avec des penaltouches et un essai en force conclu par Horan (32). La défense et les trois-quarts rouges ont ensuite embrayé avec des récupérations de ballon sur un temps fort et une contre-attaque fulgurante et décisive concrétisée par un essai en bout de ligne de Payne (38).

Avec le vent dans le dos en seconde période, Munster faisait cavalier seul et les Castrais subissaient le jeu irlandais, acculés dans leur camp sans marquer un seul point. Les coéquipiers du capitaine James Foley ont joué à leur guise tout en assurant très vite l'essentiel avec O'Connell, qui signait deux essais consécutifs dont celui du bonus (48, 57) suivis de deux autres d'O'Leary (67, 80), laissant les Castrais face à leur défaite.

Le "coup" de la victoire réalisé contre Leinster à domicile le 17 décembre dernier ne s'est pas reproduit pour Bourgoin face aux Anglais de Bath avec une défaite 22 à 9 qui enterre les minces espoirs de qualification du CSBJ, lors de la cinquième journée de la Coupe d'Europe. Si Alexandre Péclier a entretenu le suspense jusqu'à la 50e minute de jeu sur pénalité (9-3), bien que sa formation n'ait pu concrétiser ses temps forts en première période, la suite des débats allait être totalement à l'avantage de Bath.

Un premier essai de Walshe, transformé par Barkley (9-10, 53), donnait un premier coup de froid à une formation berjallienne sous pression et incapable de renverser la tendance, malgré une conquête ragaillardie avec le retour du capitaine Julien Bonnaire. Désireux de terminer à la première place de cette poule, Bath allait enchaîner les renversements d'attaques pour pointer à deux nouvelles reprises dans l'en-but (61, 73). La Coupe d'Europe est donc définitivement terminée pour le CSBJ, battu par plus fort que lui à Rajon. Le prochain déplacement à Glasgow lors de la dernière journée ne sera qu'anecdotique.