Londres fête ses héros

Dans un vacarme de cris et d'applaudissements, les héros du succès contre l'Australie, en finale de la Coupe du monde le 22 novembre à Sydney, ont quitté Marble Arch comme prévu à midi, sur la plate-forme supérieure de deux autobus à impériale découverts. Sur le trottoir, sur les balcons et même sur les toits, amateurs de rugby ou simples curieux criaient, sifflaient ou applaudissaient, agitant des drapeaux anglais au passage du capitaine Martin Johnson et de ses coéquipiers.

Les joueurs, en costume gris clair, se succédaient pour brandir la coupe William Webb Ellis, devant une foule en liesse qui chantait l'hymne traditionnel de l'équipe anglaise de rugby, "Swing Low Sweet Chariot". Après un parcours de plusieurs kilomètres dans les rues commerçantes du centre-ville, le cortège, escorté par plusieurs dizaines de policiers à pied ou à cheval, est arrivé vers 13h30 sur Trafalgar Square, où des milliers de fans les attendaient depuis plusieurs heures, bravant le froid hivernal.

Selon les médias britanniques, de telles scènes de liesse populaire, à l'occasion d'un événement sportif, n'avaient pas été vues à Londres depuis la victoire de l'équipe anglaise de football lors de la Coupe du Monde de 1966. "Je suis venue célébrer une journée unique dans l'histoire du rugby anglais", explique Jessica French, 17 ans, qui elle-même pratique ce sport. Connor Blakey, 11 ans, originaire d'Oxford, s'est levé à 5h30 pour venir voir ses héros, avec son frère Nathan, 9 ans, et son père Christopher.

Jonny Wilkinson, auteur du drop qui a donné la victoire in extremis à son équipe le 22 novembre à Sydney, est " mon joueur favori parce qu'il comprend le jeu", explique ce jeune expert. Wilkinson comprend la stratégie, c'est un joueur complet", renchérit son papa. A leur arrivée sur Trafalgar Square, haut-lieu des célébrations en tout genre à Londres, les joueurs ont été accueillis par une marée de drapeaux blancs et rouge. Après une série d'interviews de joueurs retransmises par haut-parleurs, la foule a repris en choeur, et en boucle, "Swing Low Sweet Chariot".

La parade s'est déroulée dans une ambiance bon enfant, et aucun incident n'était venu gâcher la fête en début d'après-midi. Par précaution, Scotland Yard avait déployé un millier de "bobbies" supplémentaires, notamment en raison des risques d'attentats accrus à l'approche des fêtes de Noël. Après la parade, les membres de l'équipe feront une brève escale dans un grand hôtel de la capitale avant de se rendre vers 16h00 au palais de Buckingham, pour une tasse de thé avec la reine Elizabeth II. En début de soirée, vers 18h30, les joueurs se rendront au 10 Downing Street pour une coupe de champagne avec le Premier ministre Tony Blair.