Champions Cup - La Rochelle s'incline d'un rien après un grand match face au Leinster (14-16)

La Rochelle concède une défaite cruelle au bout du suspense face au Leinster ! Dans un match étouffant, les Maritimes ont bousculé les Irlandais encore invaincus cette saison, et poussé jusqu'au bout pour faire la différence. Mais les ratés au pied d'Antoine Hastoy en fin de rencontre ont coûté cher, et les Rochelais doivent finalement s'incliner pour deux petits points, 14-16. La victoire référence leur tendait les bras, c'est une défaite frustrante qu'ils ont récoltée à la place.

Le nouveau classique du rugby européen a proposé un nouveau chapitre haletant à Marcel-Deflandre, écrin à la hauteur de l'événement avec un 101e match d'affilée à guichets fermés. Les Rochelais, à la recherche d'un match de référence pour lancer une deuxième partie de saison ambitieuse, recevaient leurs meilleurs ennemis, le Leinster et sa ribambelle d'internationaux irlandais que les Maritimes avaient terrassés en finale pour décrocher leurs deux titres européens, en 2022 et 2023.

Les Rochelais, vent dans le dos en première période, ont parfaitement débuté ce match, pour venir imposer un gros défi dans les 22 mètres du Leinster. Mais les Irlandais ont planté une ligne infranchissable face aux assauts adverses, et il a fallu se résigner à prendre les points au pied avec Hastoy, pour ne pas rentrer bredouilles. Cet effort a été payé cher ensuite par La Rochelle, à la recherche d'un second souffle à la demi-heure de jeu et punie sur une belle combinaison emmenant Joe McCarthy à l'essai (6-10, 30e).

La tension est encore montée au retour des vestiaires. Les Rochelais, qui ont perdu leurs deux piliers Uini Atonio (genou) et Réda Wardi (cotes) avant la pause, ont subi la puissance du pack adverse, où l'entrée de Rabah Slimani a fait des dégâts, et offert des munitions à Sam Prendergast qui a donné 10 points d'avance aux siens. Courageux, les Rochelais ont enfin réussi à faire sauter le verrou irlandais sur une double inspiration lumineuse, quand Hastoy a renversé le jeu pour Dillyn Leyds à l'aile, qui a prolongé pour lui-même et aplati côté gauche (14-16, 66e).

La victoire et le Leinster étaient alors à portée de tir. Mais Hastoy, à bout de forces, a manqué la transformation pour égaliser, puis une pénalité de 50 mètres juste avant la sirène et un drop sur les 22 juste après, pour arracher la victoire. Le ballon est resté rochelais, mais le Leinster a retrouvé sa défense titanesque pour faire refluer les vagues, et pousser Hastoy, malheureux jusqu'au bout, à un dernier en-avant cruel. La Rochelle a bien failli s'offrir une victoire de prestige et retrouver de la confiance ce dimanche. Il faudra se contenter d'un beau combat livré, et d'une défaite bonifiée.